Το US Open έχει μπει για τα καλά στην τελική του ευθεία, και η σύνθεση των ημιτελικών δε θα μπορούσε να καλλιεργήσει περισσότερο ενθουσιασμό και αδημονία στους φίλους του τένις. Ο κάτοχος του τίτλου, Γιανίκ Σίνερ, θα αντιμετωπίσει τον Φέλιξ Οζέ-Αιασίμ με σκοπό να φτάσει στον τελικό και να υπερασπιστεί τα σκήπτρα του, τη στιγμή που στην άλλη πλευρά του ταμπλό, Κάρλος Αλκαράθ και Νόβακ Τζόκοβιτς είναι έτοιμοι να καθηλώσουν τον κόσμο του αθλητισμού.
Πριν ακόμη ο Γιανίκ Σίνερ κάνει τη μεγάλη του αγωνιστική “έκρηξη” και κυριαρχήσει απόλυτα στο tour δίπλα στον Αλκαράθ, το συγκεκριμένο ζευγάρι ήταν αυτό που προσέφερε τις σπουδαιότερες τενιστικές παραστάσεις από το 2022, όταν ο Σέρβος θρύλος ξεκίνησε να βρίσκει απέναντί του τον νεαρό “χείμαρρο” από την Ισπανία. Και αν το σώμα του αντέξει τη ζέστη, την ταχύτητα των γηπέδων της Νέας Υόρκης και τον ανελέητο ρυθμό και τις ανεξάντλητες δυνάμεις του Αλκαράθ, είναι πιθανό να απολαύσουμε μια ακόμη μάχη που θα γραφτεί με χρυσά γράμματα στην ιστορία του αθλήματος.
Το να ανταποκριθεί, βέβαια, ο Τζόκοβιτς σε αυτήν την πρόκληση, δεν είναι καθόλου απλή υπόθεση. Έχοντας συμπληρώσει πλέον τα 38 του χρόνια, ο “Νόλε” δε σταματά να βρίσκει κίνητρο, να ξεπερνά τον εαυτό του και να επιδεικνύει αξιοθαύμαστη προσήλωση και συνέπεια στα καθήκοντά του. Όλα αυτά τα στοιχεία τον έχουν φέρει σε τέσσερις ημιτελικούς σε ισάριθμα Grand Slam φέτος, επίτευγμα σπουδαίο, το οποίο φυσικά και δεν έχει κατορθώσει κανείς στην ηλικία του. Δεν υπάρχει αμφιβολία πως έχει τον τρόπο να επιβληθεί καθαρά απέναντι σε οποιονδήποτε παίκτη στον πλανήτη, πλην του διδύμου που έχει λάβει πλέον τα ηνία και εδραιώνει εμφατικά την κυριαρχία του (Σίνερ-Αλκαράθ). Κι όμως, ακόμη κι αν ο Σίνερ μοιάζει να αποτελεί ανυπέρβλητο εμπόδιο σε αυτό το χρονικό σημείο για τον Τζόκοβιτς, που δεν έχει καταφέρει καν να προβάλει ουσιαστική αντίσταση στους ημιτελικούς σε Roland Garros και Wimbledon, κόντρα στον Αλκαράθ έχει τον τρόπο να βρίσκει λύσεις, έχοντας δώσει, δεδομένων των συνθηκών, τους σπουδαιότερους αγώνες του την τελευταία τριετία.
Τι να πρωτοθυμηθεί κανείς από αυτό το απολαυστικό ζευγάρι, που αντιπροσωπεύει την κόντρα της νέας με την παλιά γενιά του τένις με τρόπο υπέροχο, τόσο εντός όσο και εκτός γηπέδων, προβάλλοντας με τον καλύτερο τρόπο τόσο το κορυφαίο αγωνιστικό επίπεδο, όσο και τις αξίες που διέπουν το συγκεκριμένο άθλημα.
Όλα ξεκίνησαν από το μεταξύ τους παιχνίδι στη Μαδρίτη το 2022, το οποίο έδειξε ξεκάθαρα το τι μπορεί να παρακολουθήσουμε στις μεταξύ τους αναμετρήσεις. Το ερώτημα ήταν αν θα τους βλέπαμε αντιμέτωπους στα σπουδαιότερα τενιστικά ραντεβού και η απάντηση ήταν εκκωφαντική. Ημιτελικός Roland Garros 2023, δύο τελικοί Wimbledon (2023, 2024) και φυσικά, η εποποιία του Νόβακ Τζόκοβιτς στο Philippe Chatrier, στον τελικό των Ολυμπιακών Αγώνων το 2024, η εκπλήρωση του μοναδικού απωθημένου της ασύγκριτης καριέρας του Σέρβου. Συνολικά, σε οκτώ επίσημες συναντήσεις, ο Τζόκοβιτς μετρά πέντε επικρατήσεις έναντι τριών του Αλκαράθ.
Μάλιστα, στην τελευταία τους μάχη, από την οποία δεν έχει συμπληρωθεί ούτε χρόνος, ο “Νόλε” έδειξε πως όσο περνάει από το χέρι του, δεν πρόκειται να αφήσει σε ησυχία τον Ισπανό. Η νίκη του στον προημιτελικό του Australian Open στην αρχή του έτους ήταν “κρυστάλλινη” και εμφατική. Πρόκειται, βάσει αποτελεσμάτων, για το Grand Slam που δυσκολεύει περισσότερο τον Αλκαράθ και στο οποίο ο Τζόκοβιτς έχει δοξαστεί όσο κανείς, αλλά δεν παύει να αποτελεί ένα ισχυρό δείγμα για το τι μπορεί να κάνει ο Σέρβος.
Ωστόσο, αυτήν τη φορά, τα δεδομένα είναι διαφορετικά. Η πραγματικότητα είναι ότι ο Αλκαράθ αποτελεί το φαβορί και πως ο Τζόκοβιτς θα ψάξει ακόμη μια υπέρβαση, που για οποιονδήποτε άλλον θα φάνταζε αδύνατη. Κανείς δεν μπορεί ποτέ να τον ξεγράψει, αλλά και ο ίδιος σαφώς και έχει επίγνωση της κατάστασης. «Ο Σίνερ και ο Αλκαράθ είναι οι δύο καλύτεροι παίκτες του κόσμου και ο περισσότερος κόσμος περιμένει έναν τελικό μεταξύ τους, όμως εγώ θα προσπαθήσω να τους χαλάσω τα πλάνα», ανέφερε μετά τον προημιτελικό με τον Τέιλορ Φριτζ.
Για να κοντράρει τον Αλκαράθ, θα πρέπει να εμφανίσει ένα επίπεδο πολύ υψηλότερο από αυτό που έχει παρουσιάσει μέχρι στιγμής στο τουρνουά. Ο προημιτελικός με τον Φριτζ αποτέλεσε το πρώτο πραγματικά υψηλό εμπόδιο, το οποίο κατάφερε να ξεπεράσει με δυσκολία. Η τακτική που ακολούθησε δε φαντάζει πιθανή να αποδώσει και με τον Αλκαράθ, στον οποίο θα πρέπει να επιτεθεί, να “μικρύνει” τους πόντους, να σερβίρει εξαιρετικά και να βάλει μεγάλη ποικιλία στο παιχνίδι του. Στο πνευματικό κομμάτι, πάντως, είδαμε έναν “αγριεμένο” Τζόκοβιτς από τα παλιά στον προημιτελικό. Ο παίκτης που σβήνει τα break point σαν να μην υπάρχουν, που δεν κάνει ποτέ λάθος στους κρίσιμους πόντους, που ζητάει από το κοινό να… ακουστεί με χαρακτηριστικούς πανηγυρισμούς και που δε χαρίζει το παραμικρό στον αντίπαλο.
Με τις υπάρχουσες συνθήκες, το “κυνήγι” του 25ου Grand Slam της καριέρας του, το οποίο για να κατακτήσει πρέπει να νικήσει διαδοχικά Αλκαράθ και Σίνερ, μοιάζει με… επικίνδυνη αποστολή. Αν κάποιος μπορεί να το καταφέρει, όμως, είναι αυτός και κανείς δεν μπορεί να γνωρίζει τα όρια αυτού του τεράστιου αθλητή, μέχρι ο ίδιος να αποφασίσει να δώσει τέλος στην καριέρα του.
Από την άλλη, ο Κάρλος Αλκαράθ φαίνεται ίσως πιο αποφασισμένος, συγκεντρωμένος και έτοιμος από κάθε άλλη φορά τη φετινή σεζόν. Αυτό είναι ένα συμπέρασμα που προκύπτει από τη συμπεριφορά και την αγωνιστική του εικόνα, καθώς και από την αποβολή της συνήθειας που είχε να εμφανίζεται “υποτονικός” και ασταθής στο αρχικά στάδια των Grand Slam. Οφείλουμε να θέσουμε, ως μοναδικό αλλά σημαντικό αστερίσκο, το ασυνήθιστα ευνοϊκό ταμπλό που έχει μέχρι στιγμής στη διοργάνωση. Οπέλκα, Μπελούτσι, Νταρντέρι, Ρίντερκνεχ και Λεχέτσκα συνθέτουν μια διαδρομή, που πιο εύκολα βρίσκει κανείς σε χαμηλότερα τουρνουά, παρά σε μια πορεία έως τα ημιτελικά ενός major. Γι’ αυτό και θα πρέπει από το πρώτο δευτερόλεπτο της αναμέτρησης με τον Τζόκοβιτς να μπει… με το μαχαίρι στα δόντια, έχοντας απέναντί του μια τελείως διαφορετική πρόκληση. Την ίδια στιγμή, βέβαια, το τένις που παίζει είναι απολαυστικό και τρομακτικά ολοκληρωμένο, ενώ και η σεζόν που πραγματοποιεί είναι εκπληκτική, ακόμη κι αν έχει δει τον μεγάλο του αντίπαλο, Γιανίκ Σίνερ, να πανηγυρίζει δύο Grand Slam.
Τα ερωτήματα θα απαντηθούν μόνο μέσα στο Arthur Ashe Stadium, το οποίο θα παρακολουθήσει για πρώτη φορά τους δύο παίκτες να αναμετρώνται, στο μοναδικό Grand Slam στο οποίο δεν έχουν βρεθεί αντιμέτωποι. Μπορεί Σίνερ και Αλκαράθ να μονοπωλούν το τελευταίο διάστημα, αλλά κάθε φορά που ο “Νόλε” φωνάζει τόσο βροντερά πως είναι εδώ, το παιχνίδι αποκτά ξεχωριστή αύρα, διαφορετική αίγλη και άλλο “ρομαντισμό”. Και αυτή δεν αποκλείεται να είναι μια από τις τελευταίες φορές που θα τον δούμε να αγωνίζεται για κάτι τόσο σπουδαίο.