ASSOCIATED PRESS
O Γκρέιαμ Πότερ αποτελεί το νέο τεχνικό της Τσέλσι και τον άνθρωπο, που ο Τοντ Μπόελι, επιθυμεί να βάλει τους “μπλε” του Λονδίνου στη νέα εποχή, όντας ο ηγέτης που ο ίδιος ονειρεύεται.
Aut viam inveniam aut faciam (Ή θα τον βρούμε το δρόμο ή θα τον φτιάξουμε) είχε πει ο Αννίβας, περίπου 200 χρόνια π.Χ., όταν θέλησε να διασχίσει τις Άλπεις. Όσοι έχουν συνεργαστεί με τον, εδώ και μερικές ημέρες, καινούργιο τεχνικό της Τσέλσι, Γκρέιαμ Πότερ, έχουν να δηλώσουν ότι είναι ένας γεννημένος ηγέτης που οι υπόλοιποι θέλουν να τον ακολουθούν. Ο ίδιος δε διάλεξε τον “εύκολο δρόμο”, επέλεξε να τον “φτιάξει”.
Ο γεννημένος στις 20 Μαΐου του 1975, Άγγλος τεχνικός, σε μια μικρή περιοχή του Μπέρμινγχαμ, το Σόλιχουλ, που είναι το μέρος όπου δημιουργήθηκαν τα πρώτα αυτοκίνητα “land rover”, ξεκίνησε από νωρίς την ενασχόληση με το χώρο του ποδοσφαίρου. Μόλις στα 17 του είχε την πρώτη άσχημη εμπειρία, όταν σε αγώνα τοπικού χαρακτήρα τον “γιούχαρε” ένα ολόκληρο γήπεδο για ένα λάθος που κόστισε την ήττα στην ομάδα του, όπου θυμάται ότι «ήταν δύσκολο. Σα να παίρνω το “βάπτισμα του πυρός”. Ο σύλλογος υπέφερε και ήταν μια άσχημη ημέρα για το ποδόσφαιρο του Μπέρμινγχαμ».
Ο ίδιος δεν το έβαλε κάτω και ήθελε να αποδείξει ότι μπορεί να τα καταφέρει. Ως ποδοσφαιριστής πέρασε από τις Στόουκ, Σαουθάμπτον και Γουέστ Μπρομ, έχοντας μάλιστα στο παλμαρέ του και το ασύλληπτο 6-3 κόντρα στην, κορυφαία ομάδα τότε, Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ το 1996/97 με τη φανέλα των “αγίων”. Η πορεία του όμως στη συνέχεια ήταν φθίνουσα, αγωνιζόμενος κυρίως σε μικρές κατηγορίες, ανακοινώνοντας μόλις στα 30 έτη, ότι σταματάει το ποδόσφαιρο λόγω των συνεχόμενων τραυματισμών που τον ταλαιπωρούσαν, «πολλοί μου έλεγαν να συνεχίσω να παίζω, αλλά η απόφαση ήταν η σωστή. Ήταν πράγματι μια δύσκολη στιγμή για εμένα».
Το παράδοξο στην ιστορία της ποδοσφαιρικής του καριέρας είναι η ημέρα του γάμου του, με την αγαπημένη του από την παιδική ηλικία, Ρέιτσελ. Η Γιόρκ Σάιντ στις 31 Μαΐου του 2003 αποδέσμευσε τον Πότερ, με τον ίδιο να ανακοινώνει στην εκκλησία στη σύζυγό του ότι είναι άνεργος. Με τη λήξη της καριέρας του το 2004, οι γονείς του, Στέφεν και Βαλ Πότερ σε συνεργασία με την Ρέιτσελ τον έπεισαν να σπουδάσει. Ένα χρόνο αργότερα αποφοίτησε από το ανοιχτό πανεπιστήμιο (PFA), σπουδάζοντας παράλληλα προπονητική. Η πρώτη του δουλειά ήρθε με την αποφοίτησή του, όταν ανέλαβε football development manager του πανεπιστημίου του Χαλ με ετήσια έσοδα τις 17 χιλιάδες λίρες, «η δουλεία ήρθε στη σωστή στιγμή. Είχα σταματήσει το ποδόσφαιρο και χρειαζόμουν χρήματα για την οικογένειά μου».
Η επόμενη δουλειά του ήρθε δύο χρόνια αργότερα. Η εθνική ποδοσφαίρου γυναικών της Γκάνα, του πρότεινε τη θέση του τεχνικού διευθυντή. Το 2007 η χώρα συμμετείχε στο παγκόσμιο κύπελλο, με τον ίδιο αμέσως μετά να παραιτείται για να αναλάβει βοηθός προπονητή στο England Universities Squad και συγκεκριμένα στο Leeds Metropolitan, όπου έκανε παράλληλα το master του στο leadership professional and personal development.
Το 2010 ήταν η χρονιά ορόσημο για τον Άγγλο τεχνικό. Ο Γκρέιαμ Πότερ, ένας 35χρονος τότε προπονητής, αναλαμβάνει την Έστερσουντ στη τέταρτη κατηγορία της Σουηδίας. Η δουλειά αυτή βρέθηκε στο δρόμο του από το φίλο του και βοηθό τότε του Ρομπέρτο Μαρτίνεθ στην Σουόνσι, Γκράμε Τζόουνς. Αυτός που ενέκρινε τον Πότερ από πλευράς των Σουηδών, ήταν ο Ντάνιελ Κίντμπεργκ. Ο τεχνικός διευθυντής της Έστερσουντ “ξετρελάθηκε” από τις ιδέες του Πότερ για το ποδόσφαιρο και ζήτησε την άμεση πρόσληψή του.
Το δύσκολο ήταν η μετάβαση σε ένα νέο περιβάλλον. Ο Πότερ έφτασε στη Σουηδία με τη γυναίκα του και τον μόλις 11 μηνών γιο του και όπως θυμάται η Ρέιτσελ «φορούσαμε ελαφριά ρούχα και αμέσως ζητήσαμε κουβέρτες». Από το Δεκέμβρη που υπέγραψε στους Σουηδούς, κατάφερε να βγει από το σπίτι του για να εκτελέσει τα καθήκοντά του στα μέσα Φεβρουαρίου, λόγω του έντονου κρύου στη χώρα.
Ο ίδιος θυμάται για τα πρώτα βήματα στην Έστερσουντ “Δεν υπήρχε μεγάλη υποστήριξη από τους οπαδούς, με την ομάδα να είχε μόλις υποβιβαστεί στη τέταρτη εθνική κατηγορία. Τα συμβόλαια των παικτών ήταν βραχυπρόθεσμα και υπήρχε δυσκολία στο να προσεγγίσουμε νέους αθλητές“. Αυτά δεν κράτησαν όμως πίσω τον Πότερ από το να “εκτοξεύσει” το σουηδικό σύλλογο. Η πορεία από τη τέταρτη κατηγορία στους “32” του Europa League τη σεζόν 2017-18 χαρακτηρίστηκε από τον Άγγλο προπονητή ως “Αποκάλυψη”, κατά τα πρότυπα του Ευαγγελίου.
Η επιδραστικότητα του Πότερ γίνεται εμφανέστατη από τον τρόπο που μιλούν οι γύρω του για αυτόν και όχι μόνο οι παίκτες του. Ο Κίντμπεργκ είχε σχολιάσει μετά από την πρόκριση επί της Γαλατάσαραι «Το 2010 μου έλεγαν όλοι ότι είναι απίθανα αυτά που είχαμε σχεδιάσει με τον Γκράχαμ. Τους είπα τότε, με αυτόν τίποτα δεν είναι απίθανο. Οι παίκτες μας αγωνίστηκαν σήμερα σαν πραγματικά λιοντάρια». Στο πιο πρόσφατο παράδειγμα αποθέωσης θα χρησιμοποιήσουμε τα λόγια του Λέβι Κόλγουιλ.
Ο νεαρός αριστερός μπακ αγωνίζεται δανεικός στην Μπράιτον, μετά τη μεταγραφή του Κουκουρέγια στην Τσέλσι και έζησε για λίγες ημέρες τον Πότερ, πριν ο Άγγλος τεχνικός ακολουθήσει το αντίθετο δρομολόγιο, «Μπορώ να πω ξεκάθαρα, πως από την πρώτη μέρα όλοι τον σέβονται. Μπορώ να κατανοήσω ξεκάθαρα γιατί τον επέλεξε η Τσέλσι και ανυπομονώ να επιστρέψω του χρόνου».
Η επιστροφή στην πατρίδα ήταν μια δύσκολη μετάβαση για τον Πότερ και την οικογένειά του, «το να σταματήσω να παίζω ποδόσφαιρο ήταν δύσκολο, αλλά το να φύγω από την Έστερσουντ ήταν τραυματικό. Η οικογένειά μου δεν ήθελε να φύγουμε. Ο μεγάλος μου γιος έκλαιγε». Στη Σουόνσι εντυπωσιάστηκαν από το πως η Σουηδική ομάδα, με τόσο χαμηλό μπάτζετ έπαιζε αυτό που λένε στην Αγγλία “slick passing style of play”, δηλαδή την ικανότητα των πολλών πασών σε μικρούς χώρους στην επίθεση.
Ο Πότερ ανέλαβε τη Σουόνσι μετά τους Ρομπέρτο Μαρτίνεθ, Μπρένταν Ρότζερς και Μίκαελ Λάουντρουπ, πράγμα που του πρόσθεσε ακόμη μεγαλύτερη πίεση. Δύο παίκτες στάθηκαν κομβικοί στην πορεία του στο σύλλογο από την Ουαλία. Ο Ντάνιελ Τζέιμς, που το 2018 ήταν μόλις 18 ετών και πραγματοποίησε τρομερή σεζόν και ο Όλι ΜακΜπέρνι που σημείωσε τότε 22 τέρματα στο πρωτάθλημα. Η δουλειά του στη Σουόνσι έπεισε τους ανθρώπους της Μπράιτον πως ο Άγγλος τεχνικός είναι ο κατάλληλος για να οδηγήσει την ομάδα στη “νέα εποχή”, πράγμα που και έκανε επιτυχημένα.
Οι “γλάροι” με τον Γκρέιαμ Πότερ να βρίσκεται για τρία χρόνια στο τιμόνι τους έχουν καθοριστεί στο μυαλό των φιλάθλων της Premier League ως μια ομάδα του μέσου της βαθμολογίας, που χρειάζεται κάτι ακόμα για την εκτόξευση. Πριν την αναλάβει ο 47χρονος τεχνικός η Μπράιτον απλώς ήθελε να παλέψει για να κρατηθεί στην κατηγορία. Αυτό είναι άλλωστε που εκτίμησαν και στην Τσέλσι. Η ικανότητά του να εξελίσσει τα πρότζεκτ που αναλαμβάνει.
Ο Πότερ αγωνιστικά “ταιριάζει” με το υλικό των “μπλε” του Λονδίνου. Είναι ένας τεχνικός που δίνει ελευθερία και ρευστότητα στην επίθεση της ομάδας του, πράγμα που οι γρήγοροι και ικανοί στο ένας με έναν μεσοεπιθετικοί της Τσέλσι μπορούν να το εκμεταλλευτούν. Δε θα “τρέχει” την ομάδα του άσκοπα σε όλο το γήπεδο, αλλά θα επιλέξει τα σημεία που ο αντίπαλος έχει δυσκολία στην ανάπτυξη για να τον “χτυπήσει” εκεί. Παράλληλα οι ομάδες του παρόλο που δίνουν πλάτος στο γήπεδο, με το σχηματισμό να μην παίζει ρόλο καθώς η φιλοσοφία παραμένει η ίδια, στην επίθεση επιλέγουν συνεργασίες με underlap. Οι επιθετικοί κινούνται σε μικρούς χώρους με τους μέσους, δημιουργώντας τρίγωνα για γρήγορες εναλλαγές της μπάλας.
Στο όλο “ταίριασμα” όμως του Πότερ με την Τσέλσι υπάρχει και ένα σημείο που μοιάζει λίγο “παράδοξο”. Οι Λονδρέζοι, που αλλάζουν τους προπονητές με ρυθμούς ομάδων… Super League, έχουν επιλέξει τα τελευταία χρόνια μόλις δύο προπονητές με κάτω από 1,5 πόντους κατά μέσο όρο στα παιχνίδια της καριέρας τους. Αυτοί ήταν οι πρωτάρηδες Ντι Ματέο και Λάμπαρντ. Οι υπόλοιποι προπονητές ξεπερνούσαν τους 1,60, με κορυφαίο τον Αντόνιο Κόντε που βρίσκεται στους 2 πόντους ανά παιχνίδι. Ακολουθούν οι Τούχελ και Σάρι. Ο Άγγλος τεχνικός βρίσκεται στους 1,54 πόντους, έχοντας αρκετές ισοπαλίες στο ιστορικό του.
Το “ταλέντο” του Γκρέιαμ Πότερ μπορεί να αποσαφηνιστεί σε δύο λέξεις. Εξέλιξη και διεκπεραίωση. Είναι δύο σημεία που εκφράζουν την προπονητική του καριέρα και χαρακτηρίζουν την πορεία του και σαν άνθρωπο. Ένας άνθρωπος που στις διακοπές φροντίζει τους άστεγους, μόνο αδιάφορος δεν είναι και σε καμία περίπτωση δε μένει στα ίδια μονοπάτια. Θέλει να αλλάξει πράγματα για τον εαυτό του και τους γύρω του και η Τσέλσι ίσως αποτελέσει το προπύργιο για να δούμε μία ακόμα “αποκάλυψη” από τον “πιστό” στις αξίες του Πότερ.
Brighton boss Graham Potter, Bruno, Billy Reid and others slept rough on Friday to raise awareness for a homeless charity 👏 pic.twitter.com/9qloJG7A4F
— Football Daily (@footballdaily) November 15, 2021