Το ημερολόγιο έδειχνε 14 Μαΐου του 2022, η ΑΕΚ έχανε από τον Άρη 3-2 στο “Βικελίδης” και έμπαινε ταφόπλακα στα όνειρα της “Ένωσης” για πρόκριση σε ευρωπαϊκές διοργανώσεις. Στον “κιτρινόμαυρο” πάγκο τότε βρισκόταν ο Σωκράτης Οφρυδόπουλος, ωστόσο ο διάδοχος ήταν ήδη γνωστός. Ο Ματίας Αλμέιδα, τότε αναλαμβάνει την τεχνική ηγεσία της ομάδας και είναι αυτός που καλείται να βγάλει το καράβι από τα βράχια, επωμίζεται το ιστορικό βάρος να είναι αυτός που θα μπει στο νέο γήπεδο του “Δικεφάλου” ως προπονητής και έπειτα ακολουθούν τρία χρόνια που πέρασαν τους φίλους της ΑΕΚ από ένα συναισθηματικό roller coaster.
2022-23 Μια χρονιά όνειρο
Η πρώτη σεζόν του Ματίας Αλμέιδα στην Ελλάδα έμελλε να είναι και η χρονιά η οποία η ΑΕΚ θα επέστρεφε μετά από 20 χρόνια στην φυσική της έδρα στη Νέα Φιλαδέλφεια. Ο Αργεντίνος τεχνικός δεν ξεκίνησε ωστόσο με ιδανικό τρόπο το πρωτάθλημα, καθώς ναι μεν έφυγε με το “τρίποντο” από την Λαμία με 3-0 στην πρώτη αγωνιστική, ωστόσο στη συνέχεια γνώρισε την ήττα με 1-0 από τον Βόλο στην Ριζούπολη, ακολούθησε ακόμα ένα αρνητικό αποτέλεσμα για τους “κιτρινόμαυρους” χάνοντας με 2-1 από τον Παναθηναϊκό και ήδη τα πρώτα σύννεφα πάνω από τον Αργεντίνο τεχνικό είχαν κάνει την εμφάνιση τους.
Από εκείνο το σημείο όμως και έπειτα ήταν σαν να άλλαξε το τσιπάκι της ομάδας παρουσιάζοντας μια εξαιρετική νέα πρόταση στο ποδόσφαιρο που είχε πιάσει όλους τους αντιπάλους στον ύπνο. Η συνέχεια γνωστή η ΑΕΚ κατακτά πρωτάθλημα σε μια κονταρομαχία με τον Παναθηναϊκό, ενώ κατακτά το Κύπελλο Ελλάδας κόντρα στον ΠΑΟΚ, σε ένα παιχνίδι μάλιστα που είχε μείνει από πολύ νωρίς με δέκα παίκτες μετά την αποβολή του Ρότα. Η χρονιά λοιπόν κλείνει μαγικά για τους “κιτρινόμαυρους”, που μετά από πέντε χρόνια μόνιμου κομπαρσισμού η “Ένωση” κατακτά το νταμπλ, το χαμόγελο επέστρεψε στους φίλους του συλλόγου κάτι που πιστώθηκε εξ ολοκλήρου στον Ματίας Αλμέιδα, με τον Δημήτρη Μελισσανίδη να του επεκτείνει το συμβόλαιο μέχρι το 2028. Η συνέχεια όμως δεν ήταν ανάλογη.
2023-24: Η απότομη προσγείωση
Η παρθενική χρονιά του Αλμέιδα στον πάγκο της ΑΕΚ λοιπόν κλείνει μαγικά. Το καλοκαίρι, η παραμονή του Πινέδα στην ομάδα μοιάζει με κερασάκι στην τούρτα. Ολοι πλέον στον οργανισμό περιμένουν την απογείωση, η οποία θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί μόνο μέσω των Ευρωπαϊκών διοργανώσεων, που τόσο έλειπε τα προηγούμενα χρόνια στους φίλους της ΑΕΚ. Ωστόσο κάτι τέτοιο δεν συνέβη. Μπορεί ο “Δικέφαλος” να πήρε μια δραματική πρόκριση σε δύο ματς ειδικών συνθηκών κόντρα στην Ντιναμό Ζάγκρεμπ, αλλά η συνέχεια δεν ήταν η ανάλογη. Η “Ένωση” στο πρώτο παιχνίδι κόντρα στην Αντβέρπ δεν κατάφερε να φύγει με θετικό αποτέλεσμα από την Αμβέρσα, παρά το γεγονός πως η ομάδα του Φαν Μπόμελ έμεινε με δέκα παίκτες, γνωρίζοντας την ήττα με 1-0 και αν είπαμε προηγουμένως πως το τσιπάκι άλλαξε στην ομάδα την περσινή χρονιά μετά την ήττα από τον Παναθηναϊκό, ε εκείνη τη στιγμή όλα ξεκίνησαν να πηγαίνουν στραβά για τους “κιτρινόμαυρους”.
Η ομάδα του Αλμέιδα γνώρισε τον αποκλεισμό από την Αντβέρπ χάνοντας ιστορική ευκαιρία για να βρεθεί στα αστέρια. Στο Europa League η ΑΕΚ σε έναν όμιλο με Άγιαξ, Μπράιτον και Μαρσέιγ τερμάτισε στην τέταρτη θέση, αποχαιρετώντας την διοργάνωση νωρίς. Η κατηφόρα συνεχίστηκε και στις εγχώριες διοργανώσεις με την ΑΕΚ να μένει εκτός συνέχειας από τον Άρη στο Κύπελλο, ενώ στον τελικό του πρωταθλήματος στην Τούμπα όπως αποδείχθηκε τη συνέχεια της αρκούσαν δύο αποτελέσματα κόντρα στον ΠΑΟΚ και στο 81′ βρισκόταν μπροστά με 2-1, γνώρισε την ήττα με 3-2, παραδίδοντας ουσιαστικά τα σκήπτρα εκείνη την μέρα στην ομάδα του Ραζβάν Λουτσέσκου, που με ένα μαγικό 4Χ4 στα τελευταία ντέρμπι εκθρόνισε την ομάδα του Αλμέιδα. Το τέλος εκείνης της χρονιάς σηματοδότησε ουσιαστικά και το τέλος του αλάθητου που είχε κερδίσει από την πρώτη χρονιά ο Αργεντίνος τεχνικός.
2024-25: Η σεζόν της καταστροφής
Η αλήθεια είναι όμως ότι η δεύτερη χρονιά του Ματίας Αλμέιδα στον πάγκο της ομάδας δεν συνδυάστηκε με θετικό πρόσημο, ωστόσο οι “κιτρινόμαυροι” ήταν διεκδικητές του τίτλου. Η σεζόν 2024-25, θα μπορούσε να χαρακτηριστεί λίαν επιεικώς… Βατερλό. Σε ένα ταραχώδες καλοκαίρι ο Δημήτρης Μελισσανίδης, παραδίδει την αγαπημένη του ΑΕΚ στον Μάριο Ηλιόπουλο. Η νέα διοίκηση της ομάδας φαίνεται πρόθυμη να ξοδέψει αρκετά χρήματα για να κάνει την “Ένωση” ξανά πρωταθλήτρια. Πράγματι η πολιτική των προηγούμενων χρόνων με τα συμβόλαια των παικτών εξαφανίστηκε. Την αρχή έκανε, ο Περέιρα που συμφώνησε να πάρει μεταγραφή στην ΑΕΚ εξασφαλίζοντας κάτι παραπάνω από 1,5 εκατ. συμβόλαιο, το ρεκόρ το έσπασε ο Λαμέλα με περίπου 2,5.
Τα χρήματα όμως δεν εξασφάλισαν την επιτυχία η χρονιά ξεκίνησε με τον σοκαριστικό αποκλεισμό από την Νόα, ο οργανισμός της “Ένωσης” εκείνη τη νύχτα δέχτηκε ένα ισχυρό πλήγμα στο στάτους του, ενώ στο πρόσωπο του Ματίας Αλμέιδα ασήθηκε έντονή κριτική. Η ίδια πολιτική όμως συνεχίστηκε, παρά τον αποκλεισμό η νέα διοίκηση θέλοντας να κρατήσει ζεστούς τους φιλάθλους προχώρησαν στην μεταγραφή του Άντονι Μαρσιάλ, προσφέροντας το αστρονομικό συμβόλαιο των 3,5 εκατ. ευρώ. Η συνέχεια της χρονιάς δεν ήταν ανάλογη. Η ΑΕΚ βρισκόταν μόνιμα στο κατόπι του Ολυμπιακού κυνηγώντας τον για το πρωτάθλημα. Όλα όμως τελείωσαν στον πρώτο ημιτελικό του Κυπέλλου, εκεί όπου η ΑΕΚ έχασε με 6-0 από τον Ολυμπιακό. Εκείνη την μέρα ουσιαστικά ξεκίνησε να γράφεται το τελευταίο κεφάλαιο της σχέσης του Αλμέιδα με την “Ένωση”. Ο “Δικέφαλος” δεν κατάφερε ποτέ να συνέλθει από εκείνη την βαριά ήττα, έμεινε οκτώ παιχνίδια μακριά από τη νίκη στο πρωτάθλημα και έκλεισε με εφιαλτικό τρόπο τη σεζόν τερματίζοντας στην 4η θέση με 52 βαθμούς χωρίς να μπορέσει να μαζέψει ούτε έναν βαθμό στα play off, κάτι που είχε ως αποτέλεσμα την απομάκρυνση του Ματίας Αλμέιδα από τον “κιτρινόμαυρο” πάγκο.
Η επόμενη μέρα
Το τέλος της εποχής Αλμέιδα στην ΑΕΚ ωστόσο ήρθε και με τον πλέον επίσημο. Ο Αργεντίνος τεχνικός πρόσφερε πολλά έδωσε πολλά, ήταν αυτός που έβαλε και πάλι την “Ένωση” στον ποδοσφαιρικό χάρτη έχτισε μια δυνατή σχέση με τους φιλάθλους του συλλόγου και φεύγει από τον “Δικέφαλο” ως νταμπλούχος ωστόσο είναι και αυτός που υπό την ηγεσία του σημείωσε το αρνητικό ρεκόρ των οκτώ σερί αγώνων χωρίς νίκη. Η επόμενη μέρα βρίσκει τον Χαβιέρ Ριμπάλτα να οργανώνει τη νέα σεζόν, με τον Ισπανό παράγοντα να βρίσκεται στην αναζήτηση του επόμενου τεχνικού, θέλοντας να προχωρήσει σε ριζικές αλλαγές στην δομή της ομάδας, έχοντας ως στόχο την μείωση του μέσου όρου ηλικίας, κάτι που έδειξε εξ αρχής με την απόκτηση του Ντέρεκ Κουτέσα, που εκτός συγκλονιστικού απρόοπτου θα είναι και η πρώτη μεταγραφή του Ριμπάλτα στην ΑΕΚ.