(AP Photo)
Το σύνολο του Μάικλ Μαλόουν δεν πραγματοποίησε την καλύτερη δυνατή εμφάνισή του, μιας και βρέθηκε να χάνει ακόμα και με 20 πόντους. Όμως, στην τελευταία μιάμιση περίοδο έκανε μία σπουδαία ανατροπή και τελικά επικράτησε, φέρνοντας τη σειρά στο 2-0. Πολυτιμότερος της αναμέτρησης αναδείχθηκε ο -για άλλη μία φορά- πληθωρικός Νικόλα Γιόκιτς που σταμάτησε στους 27 πόντους, τα 20 ριμπάουντ και τις 10 ασίστ. Για τους ηττημένους ξεχώρισε ο Άντονι Ντέιβις με 32-11, όμως στο φινάλε… σίγησε. Από την άλλη, ο ΛεΜπρόν Τζέιμς, ο οποίος ως συνήθως… κουβάλησε στα κρίσιμα, τελείωσε με 26 πόντους, 8 ριμπάουντ και 12 ασίστ. Η σειρά πλέον οδηγείται στο Λος Άντζελες, με το Game 3 να είναι προγραμματισμένο για τα ξημερώματα της Παρασκευής (26/4, 05:00) στην “Crypto.com Arena”.
Ο αγώνας
Το παιχνίδι ξεκίνησε ιδανικά για τους “λιμνανθρώπους”, οι οποίοι δεν άργησαν να προηγηθούν και να ελέγξουν την υπέρ τους κατάσταση. Ο Ντέιβις ήταν κυριαρχικός στις δύο ρακέτες κι έπαιξε σημαντικό ρόλο στο γρήγορο διψήφιο προβάδισμά (24-14, 9′) που πήρε η ομάδα του. Οι πρωταθλητές στη συνέχεια απάντησαν, έκλεισαν την περίοδο στο -5 (25-20) και στη συνέχεια έφτασαν έως και στον πόντο (34-33, 16′). Ο “AD” όμως είχε και συμπαραστάτες, με τον ΛεΜπρόν να οδηγεί ουσιαστικά τους Λέικερς στο φινάλε του ημιχρόνου, χαρίζοντάς τους ένα προβάδισμα 15 πόντων (59-44) στο δρόμο προς τα αποδυτήρια.
Το επί μέρους 25-10 με το οποίο έκλεισε το 24λεπτο, έδωσε… φτερά στα πόδια της ομάδας του Ντάρβιν Χαμ. Μάλιστα, στις αρχές της τρίτης περιόδου έφτασε και το +20 (68-48, 28′), δείχνοντας αποφασισμένη για το “μπρέικ”. Σε εκείνο το σημείο οι Νάγκετς έδωσαν σημεία ζωής με ένα επί μέρους 21-11, για να φτάσουν ξανά στο -10 (79-69) στα 36′. Ο Γιόκιτς βρισκόταν ήδη σε ρυθμούς “triple double” με 20-15-6, κάνοντας ότι μπορεί για να διατηρηθεί η ομάδα του κοντά στο σκορ.
Το πρόβλημα για τους γηπεδούχους ήταν ότι είχε μείνει στα… ρηχά ο Τζαμάλ Μάρεϊ, ο οποίος είχε περιοριστεί σημαντικά από την αντίπαλη άμυνα. Αυτό άλλαξε στις αρχές του τελευταίου δωδεκαλέπτου, όπου ο Καναδός έβαλε συνεχόμενα καλάθια και κατέβασε τη διαφορά… στο σουτ 83-81. Η απάντηση ήταν άμεση και ήρθε από τον ΛεΜπρόν, ο οποίος με δύο συνεχόμενα τρίποντα επανάφερε τους Λέικερς στο +8 (89-81, 42′). Το Ντένβερ όμως πλησίασε ξανά, με τον Γιόκιτς να… ροκανίζει τη διαφορά και τον Πόρτερ Τζούνιορ να ισοφαρίζει σε 95-95 με ένα σπουδαίο τρίποντο, 75 δευτερόλεπτα πριν το φινάλε. Έπειτα ο Ράσελ σκόραρε με λέι απ, αλλά ο Μάρεϊ απάντησε με δύο βολές πριν ο “βασιλιάς” κάνει το 99-97 με δυναμικό ντράιβ.
Η απάντηση ήρθε ξανά και ήταν πάλι από τον γκαρντ των γηπεδούχων, ο οποίος ήταν άλλος παίκτης στα τελευταία λεπτά και με ένα μακρινό δίποντο έφερε το ματς στα ίσα (99-99). Στην προτελευταία επίθεση του αγώνα ο Τζέιμς πήρε την ευθύνη, αλλά αστόχησε σε τρίποντο, δίνοντας την τελευταία κατοχή στους γηπεδούχους. Εκεί ανέλαβε ξανά ο Μάρεϊ, ο οποίος πήρε στο 1-1 τον Ντέιβις μετά από τις αλλαγές, εκτέλεσε από τα πέντε μέτρα στην εκπνοή και έβαλε ένα σπουδαίο buzzer-beater για το τελικό 101-99.
Τα δωδεκάλεπτα: 24-28, 44-59, 69-79, 101-99
Ντένβερ Νάγκετς (Μάικλ Μαλόουν): Γκόρντον 14, Πόρτερ 22 (6/10 τρίποντα, 9 ριμπάουντ), Γιόκιτς 27 (2/4 τρίποντα, 20 ριμπάουντ, 10 ασίστ), Μάρεϊ 20 (9/24 σουτ), Κάλντουελ-Πόουπ 6, Γουάτσον 2, Χόλιντεϊ, Τζάκσον, Μπράουν 10
Λος Άντζελες Λέικερς (Ντάρβιν Χαμ): Ντέιβις 32 (11 ριμπάουντ), Χατσιμούρα 3, Τζέιμς 26 (3/6 τρίποντα, 8 ριμπάουντ, 12 ασίστ), Ράσελ 23 (7/11 τρίποντα), Ριβς 9 (1/5 τρίποντα), Πρινς 6 (2), Χέιζ, Ντίνγουιντι, Βίνσεντ