Τον Σεπτέμβριο του 1979 η Εθνική Ελλάδας κατάφερε για πρώτη φορά στην ιστορία της να προκριθεί σε τελική φάση μεγάλης διοργάνωσης.
Η πρόκριση στο Κύπελλο Εθνών 1980, μόνο εύκολη υπόθεση δεν ήταν, καθώς η προσπάθεια ξεκίνησε με δύο ήττες από τη Φινλανδία και τη Σοβιετική Ένωση. Αλλά μετά το αρχικό σοκ, ήρθαν τα θετικά αποτελέσματα με τη Φινλανδία (8-1 στη Λεωφόρο) και την Ουγγαρία (4-1 στο Καυτατζόγλειο και 0-0 στη Βουδαπέστη). Οπότε το καθοριστικό ματς, ήταν αυτό με την ΕΣΣΔ στο γήπεδο του Παναθηναϊκού.
Οι διεθνείς μας ολοκλήρωσαν την προετοιμασία τους για το μεγάλο ματς στις βοηθητικές εγκαταστάσεις της Καλογρέζας (κεντρική φωτογραφία), την περίοδο που ήταν υπό κατασκευή το Ολυμπιακό Στάδιο, που εγκαινιάστηκε το 1982.
Ο ομοσπονδιακός τεχνικός Αλκέτας Παναγούλιας ήταν αισιόδοξος, παρότι γνώριζε τη δυναμική των Σοβιετικών. Οι αντίπαλοί μας ήταν το φαβορί του ομίλου και ακόμη και χωρίς τον κορυφαίο ποδοσφαιριστή τους Όλεγκ Μπλαχίν, θεωρούσαν ότι θα κατάφερναν να πάρουν το αποτέλεσμα που θα τους έδινε την πρόκριση. Εξαιρετική ομάδα με Ντασάεφ, Χιντιατούλιν, Κιπιάνιν, Γκαβριλένκο, Σεγκέλια…
Το ματς θα ξεκινούσε στις 17.00 το απόγευμα, αλλά το γήπεδο του Παναθηναϊκού ήταν ασφυκτικά γεμάτο από πολύ νωρίς (25.537 εισιτήρια). Ήταν τόσο μεγάλος ο ενθουσιασμός, που όλοι ήθελαν να βρεθούν κοντά στην Εθνική μας ομάδα και να υποστηρίξουν την προσπάθειά της.
Έτοιμη η ελληνική ομάδα, έτοιμος ο… δωδέκατος παίκτης, πανέτοιμη και η ΕΡΤ. Με τηλεοπτική υπερπαραγωγή. Στην περιγραφή ο Γιάννης Διακογιάννης και στο ρεπορτάζ αγωνιστικού χώρου ο Μανώλης Μαυρομάτης και ο Τέρενς Κουίκ!!!
Η Ελλάδα ξεκίνησε τον αγώνα με Βασίλη Κωνσταντίνου, Γιάννη Γούναρη, Κώστα Ιωσηφίδη, Γιώργο Φοιρό, Άνθιμο Καψή, Σπύρο Λιβαθηνό, Γιάννη Δαμανάκη, Χρήστο Αρδίζογλου, Τάκη Νικολούδη, Γιώργο Δεληκάρη (αρχηγός), Μάικ Γαλάκο. Στο β΄ ημίχρονο έπαιξαν ο Γιάννης Κυράστας (στο 74΄ αντί του Γούναρη) και ο Κώστας Ορφανός (στο 64΄ αντί του Αρδίζογλου).
Σε μία μαγική ποδοσφαιρική ατμόσφαιρα και με την ελληνική ομάδα να παίζει με πάθος από το πρώτο λεπτό, ήταν αδύνατον να αντέξουν οι Σοβιετικοί. Ο Τάκης Νικολούδης στο 26΄ πέτυχε το χρυσό γκολ που έδωσε τη μεγάλη νίκη και την πρόκριση (η Φινλανδία έχασε από την Ουγγαρία) στην τελική οκτάδα του Κυπέλλου Εθνών – Ευρωπαϊκό Κύπελλο, που θα διεξάγονταν το καλοκαίρι του 1980 στην Ιταλία. Μαζί της η Δυτική Γερμανία, η Ολλανδία, η Τσεχοσλοβακία, η Ιταλία, το Βέλγιο, η Αγγλία και η Ισπανία.
Ακολούθησε γενικός… χαμός. Ο αγωνιστικός χώρος του γηπέδου γέμισε με φιλάθλους που αποθέωσαν τους ποδοσφαιριστές. Ο γύρος του θριάμβου έγινε στους δρόμους της Αθήνας με κεντρικό σημείο των πανηγυρισμών την πλατεία Ομονοίας (ο Παναγούλιας ενεπλάκη σε αυτοκινητιστικό ατύχημα). Το ξεφάντωμα σε όλη την Ελλάδα, μπορεί να συγκριθεί μόνο με εκείνο του 1987, μετά τον άθλο της Εθνικής ομάδας μπάσκετ, στο EUROBASKET. Με ηττημένους, ξανά τους Σοβιετικούς…
Δόξα και… χρήμα για τους διεθνείς μας, με τα πριμ πρόκρισης να είναι πολλά και μεγάλα για εκείνη την εποχή, που ξεκινούσε το επαγγελματικό ποδόσφαιρο στην Ελλάδα. Ο κάθε ποδοσφαιριστής πήρε περίπου 200.000 δραχμές. Εκτός από την ΕΠΟ, πριμ πρόσφεραν ο Γιώργος Βαρδινογιάννης, ο Σταύρος Νταϊφάς και ο Παύλος Γιαννακόπουλος.
Το όνειρο δεν ήταν απατηλό. Η Ελλάδα προκρίθηκε για πρώτη φορά σε τελική φάση μεγάλης διοργάνωσης. Κι αυτό ήταν το πρώτο «παράσημο» της ιστορίας της…