AP Photo
Η πρώτη του εμφάνιση σε αγώνα δεν ήταν αποτέλεσμα σχεδιασμού ή τακτικής επιλογής. Ο προπονητής του στην ομάδα Αμπαντεράδο Γκραντόλι τον έβαλε να παίξει στη δεξιά πλευρά, όχι γιατί ταίριαζε στο σύστημα, αλλά γιατί τον θεώρησε πολύ μικρό και εύθραυστο και ήθελε να βρίσκεται κοντά στη γιαγιά του, Σελία, σε περίπτωση που φοβόταν ή έκλαιγε.
Η γιαγιά του Μέσι είχε καθοριστικό ρόλο σε εκείνα τα πρώτα βήματα. Το 1992, τον πήγε μαζί της να δει τον μεγαλύτερο αδερφό του να αγωνίζεται, αλλά μια απουσία παίκτη σε αγώνα 7×7 παιδιών άνοιξε την πόρτα για την πρώτη συμμετοχή του μικρού Λιονέλ.
«Δεν ήταν έτοιμος – αλλά άλλαξε τα πάντα»
Συμπαίκτες του εκείνης της εποχής θυμούνται ότι αρχικά ο προπονητής δίσταζε να τον χρησιμοποιήσει, θεωρώντας τον πολύ μικρό για την ηλικιακή κατηγορία. Όμως η επιμονή της γιαγιάς του άλλαξε την ιστορία.
Σύμφωνα με μαρτυρίες, όταν μπήκε στο παιχνίδι, στην πρώτη του επαφή δυσκολεύτηκε να ελέγξει την μπάλα. Λίγο αργότερα όμως, με το αριστερό του πόδι, πέρασε αντιπάλους με εντυπωσιακή ντρίμπλα, αφήνοντας τους πάντες άφωνους.
«Όλοι είπαμε “ουάου, τι παίκτης είναι αυτός”», θυμάται συμπαίκτης του από εκείνη την εποχή.
Η αρχή ενός θρύλου
Ο προπονητής της ομάδας έχει περιγράψει σε συνεντεύξεις ότι τον έβαλε στη δεξιά πλευρά ώστε να είναι κοντά στη γιαγιά του και να αποχωρήσει εύκολα αν τρόμαζε. Από εκείνο το πρώτο παιχνίδι, όμως, φάνηκε ότι δεν επρόκειτο για ένα συνηθισμένο παιδί.
Στα χρόνια που ακολούθησαν, η πορεία του ήταν ραγδαία: από τη Γκροντόλι στη Νιούελς Ολντ Μπόις και στη συνέχεια στη Μπαρτσελόνα, όπου ξεκίνησε η παγκόσμια καταξίωση.
Η γιαγιά που άλλαξε τα πάντα
Η γιαγιά του, Σελία, που έφυγε από τη ζωή το 1998, θεωρείται μέχρι σήμερα καθοριστική φιγούρα στην πορεία του. Ο ίδιος ο Μέσι της έχει αφιερώσει χαρακτηριστικές στιγμές στους πανηγυρισμούς του, δείχνοντας πάντα τον ουρανό μετά από γκολ.
Από τη Γκροντόλι στην κορυφή του κόσμου
Μετά από δεκαετίες γεμάτες τίτλους σε Μπαρτσελόνα, Παρί Σεν Ζερμέν και πλέον Ίντερ Μαϊάμι, αλλά και την ιστορική κατάκτηση του Μουντιάλ με την Αργεντινή, η ιστορία του Μέσι συνεχίζει να εμπνέει.
Στο μικρό γήπεδο της Γκροντόλι, όπου όλα ξεκίνησαν, μια φράση παραμένει γραμμένη στις φανέλες των παιδιών: «Από τη Γκροντόλι στο Παγκόσμιο Κύπελλο».
Μια διαδρομή που ξεκίνησε από μια τυχαία στιγμή και κατέληξε να γράψει ιστορία στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο.