(AP Photo)
Η Αφρική θα χρησιμοποιήσει μία μόνο φάση πρόκρισης για το επόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο, καταργώντας τρεις γύρους που είχε πριν, με ένα νέο σύστημα που θα χρειαστούν σχεδόν δύο χρόνια για να ολοκληρωθεί.
Η “μαύρη” ήπειρος θα έχει εννέα εξασφαλισμένες θέσεις στο διευρυμένο τουρνουά 48 ομάδων στη Βόρεια Αμερική (Καναδάς, ΗΠΑ, Μεξικό) και έχει αποφασίσει για μια μορφή εννέα ομίλων, όπου μόνο ο νικητής θα προκριθεί στο Παγκόσμιο Κύπελλο, όπως ανακοίνωσε σήμερα (19/05) η συνομοσπονδία αφρικανικού ποδοσφαίρου (CAF).
Η Αφρική είχε προηγουμένως έως και τρία στάδια πρόκρισης – προκριματικούς γύρους που αφορούσαν τις χώρες που βρίσκονταν χαμηλότερα στην κατάταξη-, στη συνέχεια μια φάση ομίλων που ακολουθούνταν από playoffs με δύο αγώνες (εντός και εκτός έδρας) για να αποφασίσουν τους πέντε εκπροσώπους που είχε προηγουμένως η ήπειρος στην τελική φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Για το περσινό τουρνουά στο Κατάρ, ολόκληρη η διαδικασία των προκριματικών της Αφρικής συμπυκνώθηκε σε μια περίοδο έξι μηνών, αλλά για το 2026 θα χρειαστούν 23 μήνες μέχρι να γίνει γνωστή η ταυτότητα των εννέα φιναλίστ.
Η κλήρωση για τους εννέα ομίλους θα γίνει στο Κοτονού του Μπενίν στις 12 Ιουλίου, ανέφερε η CAF. Δεν έδωσε περαιτέρω εξηγήσεις, αλλά αναμένει να συμμετάσχουν και οι 54 αφρικανικές χώρες, πράγμα που σημαίνει ότι κάθε όμιλος θα αποτελείται από έξι χώρες.
Οι προκριματικοί θα ξεκινήσουν τον Νοέμβριο πριν συνεχιστούν τον Ιούνιο του επόμενου έτους και θα υπάρχουν τρία ξεχωριστά “παράθυρα” τον Μάρτιο, τον Σεπτέμβριο και τον Οκτώβριο του 2025 για την ολοκλήρωση των ομίλων. Οι τέσσερις καλύτεροι δεύτεροι από τους ομίλους θα παίξουν σε ένα τουρνουά πλέι οφ της CAF τον Νοέμβριο του 2025 και οι νικητές του θα διαγωνιστούν στο τουρνουά πλέι οφ της FIFA τον Μάρτιο του 2026 για μια πιθανή 10η αφρικανική θέση.
Σε αυτό το τουρνουά-πλέι οφ θα συμμετέχουν έξι ομάδες για να αποφασίσουν τις δύο τελευταίες θέσεις στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Οι έξι ομάδες θα είναι μία από κάθε συνομοσπονδία, εκτός από την Ευρώπη, και μία επιπλέον ομάδα από τη συνομοσπονδία των χωρών υποδοχής (CONCACAF).
Η FIFA έχει ήδη ανακοινώσει ότι ο τελικός του Παγκοσμίου Κυπέλλου θα διεξαχθεί στις 19 Ιουλίου.//A.