(AP Photo)
Απρίλιος του 2023 και η regular season του ΝΒΑ ολοκληρώνεται με τους Ντιτρόιτ Πίστονς να σπάνε το ένα αρνητικό ρεκόρ μετά το άλλο και να τερματίζουν με το χειρότερο ρεκόρ στο ΝΒΑ (17-65) έχοντας παράλληλα σπάσει το ρεκόρ συνεχόμενων ηττών στην ιστορία της λίγκας με 28 (ισοφαρίζοντας τους Σίξερς της σεζόν 2014-15), με το μέλλον της ομάδας να δείχνει πιο δυσοίωνο από ποτέ, με τους σούπερ σταρ της λίγκας να αποφεύγουν να παίξουν για μία μικρή αγορά όπως το Ντιτρόιτ, που είχε να προκριθεί στα playoffs από τη σεζόν 2018-19 όταν βρέθηκαν στον δρόμο του Γιάννη Αντετοκούνμπο και των Μιλγουόκι Μπακς, με τα “ελάφια” να παίρνουν εύκολα την πρόκριση με 4-0 και μαζί το εισιτήριο για τον δεύτερο γύρο των Playoffs της Ανατολής.
Εκείνη η χρονιά ήταν και η τελευταία που οι Πίστονς προκρίθηκαν στα Playoffs, ενώ έκτοτε οι σεζόν της ομάδας απογοήτευαν όλο και περισσότερο τους φίλους της ομάδας, με την Little Ceasars Arena σιγά σιγά να φαίνεται όλο και πιο άδεια με το πέρασμα του χρόνου.
Η ελπίδα ήρθε το 2021 και ακούει στο όνομα Κέιντ Κάνινγκχαμ. Ο 19χρονος γκαρντ από το Τέξας, θεωρούταν εξαιρετικό prospect από τα χρόνια του στο Κολλέγιο στην Οκλαχόμα, όπου έπαιξε για έναν χρόνο αριθμώντας, 20.1 πόντους, 6.2 ριμπάουντ και 3.5 ασίστ, επιδόσεις που του χάρισαν την πρώτη θέση στο NBA Draft 2021, με τους Πίστονς να μην χάνουν την ευκαιρία να επιλέξουν τον πληθωρικό γκαρντ, απόφαση για την οποία σίγουρα είναι κάτι παραπάνω από ευχαριστημένοι σήμερα.
Ο Κέιντ Κάνινγκχαμ μέσα στους Πίστονς, βρήκε μία ομάδα στην οποία έμαθε να έχει το ρόλο του σταρ και του πρωταγωνιστεί, να παίρνει αποφάσεις μέσα στο γήπεδο, βελτιώνοντας την ικάνότητά του τόσο στο να παίρνει τις σωστές αποφάσεις, όσο και το να παίρνει την ευθύνη του τελευταίου σουτ.
Kαι αν αυτό δεν έμοιαζε να λειτουργεί με τους Πίστονς να παραπαίουν, η αλήθεια είναι ότι οι βάσεις για κάτι καλό επιτέλους είχαν μπει. Και ήταν στο χέρι των Πίστονς ο τρόπος με τον οποίο θα έφταναν και πάλι στο κορυφαίο επίπεδο. Και όντως συνέβη.
Με τον οργανισμό να εξασφαλίζει τα δικαιώματα του… κομμένου από τους Σάρλοτ Χόρντες Τζέιλεν Ντούρεν και επιλέγοντας τον Οσάρ Τόμπσον με το Νο5 του ΝΒΑ Draft 2023 κατάφερε να δημιουργήσει μια ευέλικτη τριάδα, πάνω στην οποία στηρίζεται το σημερινό παιχνίδι της ομάδα ς του J.B. Bickerstaff ο οποίος αντικατέστησε τον Dwayne Casey στον πάγκο των Πίστονς τον Ιούλιο του 2024, αλλάζοντας ουσιαστικά σελίδα στην ομάδα.
Έκτοτε οι Πίστονς έχουν σημειώσει εντυπωσιακή αγωνιστική άνοδο, ολοκληρώνοντας την περσινή σεζόν με ρεκόρ 44-38 και παίρνοντας το εισιτήριο για τα Playoffs για πρώτη φορά έπειτα από το 2019.
Με το ρόστερ να βελτιώνεται και την ομάδα να αποκτά κορμό με ξεκάθαρους ρόλους, η φετινή σεζόν έμοιαζε με ένα τέστ για το αν η ομάδα από το Μίσιγκαν μπορεί να το πάει στο… επόμενο επίπεδο.
Η απάντηση είναι εκκωφαντική. Με την εξασφάλιση των δικαιωμάτων του Ντάνκαν Ρόμπινσον από τους Μαϊάμι Χιτ, κατάφεραν να προσθέσουν έναν ακόμη πολύ καλό χειριστή της μπάλας στην περιφέρεια, με αξιόπιστο μακρινό σουτ και παραστάσεις από το υψηλότερο επίπεδο. Σήμερα οι Πίστονς επικράτησαν με 122-117 των περσινών φιναλίστ Πέισερς, έχουν το κορυφαίο σερί νικών στο ΝΒΑ (με 13 συνεχόμενες) και έχουν καθιερωθεί στην κορυφή της Ανατολικής Περιφέρειας με ρεκόρ 15-2, που είναι το δεύτερο καλύτερο ρεκόρ σε ολόκληρο το ΝΒΑ μετά το 17-1 των πρωταθλητών, Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ.
Η άνοδος και ο πλουραλισμός που επιδεικνύει η ομάδα του Bickerstaff είναι εντυπωσιακός, με 8 παίκτες να αριθμούν πάνω από τους 10 πόντους μέσο όρο, φανερώνοντας μία ομάδα με χημεία, πλουραλισμό και πολλές επιλογές που μπορεί να… “σκοτώσει” τον αντίπαλο από παντού.
Είναι βέβαιο ότι στο Ντιτρόιτ έχουν ξυπνήσει μνήμες 2004, όταν ήρθε και το τελευταίο πρωτάθλημα της ομάδας απέναντι στους Λος Άντζελες Λέικερς των Κόμπι Μπράιαντ και Σακίλ Ο Νιλ.
Με τον Κέιντ Κάνινγκχαμ σε ρόλο ηγέτη και τους Ντούρεν, Ρόμπινσον, Τομπάιας Χάρις και Οσάρ Τόμπσον να έχουν «κουμπώσει» ιδανικά μεταξύ τους, απομένει να δούμε που θα τερματίσουν οι φετινοί Πίστονς που έχουν σοκάρει τη λίγκα με τα φετινά κατορθώματά τους.
Eπιμέλεια: Κωνσταντίνος Γαϊτάνης