Η Εθνική Παίδων πατάει απόψε (12/8, 22.00) παρκέ και κάνει την δική της πρεμιέρα στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα U16.
Πρώτος αντίπαλος η Ισπανία και ο Λευτέρης Λιοτόπουλος παίρνει το λόγο για να μιλήσει για το πρώτο βήμα, το πρώτο ευρωπαϊκό, αλλά και το «όλοι για έναν».
«Είναι το πρώτο μας ευρωπαϊκό πρωτάθλημα και ανυπομονούμε όλοι», είναι τα πρώτα λόγια του Λιοτόπουλου, που περιμένει αυτήν την πρεμιέρα: «Είναι μια τεράστια εμπειρία για εμάς και μια ευκαιρία να γίνουμε ακόμη καλύτεροι σε πολλούς τομείς. Είναι κάτι που το είδαμε και από τα φιλικά. Έχουμε να βελτιώσουμε κάποια πράγματα κόμη και πιστεύω ότι κάθε μέρα θα γινόμαστε καλύτεροι και μέσα από τις προπονήσεις, αλλά και μέσα από τους αγώνες. Μπορούμε να φτάσουμε ψηλά και αυτός είναι ο τρόπος για να τα καταφέρουμε».
Ο Λιοτόπουλος επιμένει στη διαδικασία του «βήμα βήμα». Ακόμη κι αν μετά από δύο αγώνες προετοιμασίας με την Ισπανία και νίκη με 20 πόντους διαφορά στον έναν από αυτούς στην Γκουδαλαχάρα, δεν θεωρεί τίποτα δεδομένο: «Αυτό που κρατάω από τα παιχνίδια αυτά δεν είναι η μεγάλη νίκη. Κρατάω τις εμπειρίες που κερδίσαμε. Είναι κάτι από το οποίο μπορούμε να πάρουμε πολλά, να πατήσουμε πάνω σε αυτές και να δέσουμε ακόμη περισσότερο ενόψει της συνέχειας».
Η Εθνική Παίδων θα πέσει στα… βαθιά, όχι μόνο γιατί απέναντί της στην πρώτη αγωνιστική θα βρει ένα από τα φαβορί της διοργάνωσης, αλλά και γιατί θα μιλήσει… ευρωπαϊκά μετά από σχεδόν δύο χρόνια απομόνωσης εξαιτίας της πανδημίας: «Η αλήθεια είναι πως φαίνεται περίεργο όλο αυτό. Να είμαστε εκτός, στο πρώτο ευρωπαϊκό. Είναι κέρδος όμως αυτή η εμπειρία και πιστεύω πως θα είμαστε έτοιμοι».
Ο ομοσπονδιακός προπονητής, Βαγγέλης Ζιάγκος, έκανε λόγο για μια φιλοσοφία που υιοθετεί το «ένας για όλους, όλοι για έναν». Μπορεί να απέχουμε από την εποχή του Αλέξανδρου Δουμά και του πασίγνωστου βιβλίου του που εκδόθηκε πίσω, στο 1845, μπορεί να μην μιλάμε για «Τρεις σωματοφύλακες», αλλά δώδεκα, αλλά η φιλοσοφία παραμένει η ίδια: «Σίγουρα είναι κάτι που μας εκφράζει και το οποίο υιοθετούμε. Έχουμε την ίδια φιλοσοφία. Παίζουμε ο ένας για τον άλλον. Είναι και ο μοναδικός τρόπος να πάει μπροστά η ομάδα. Να παίζουμε όλοι για την ομάδα και ο κάθε παίκτης για τον εαυτό του. Έτσι δεν μπορείς να προχωρήσεις».
Λίγο πριν την αναχώρηση από τη Θεσσαλονίκη για το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα ο Λιοτόπουλος και οι συμπαίκτες του είδαν λίγα χρόνια… μπροστά: «Ναι, εννοείται πως είδαμε Εθνική Ομάδα. Στο δωμάτιο, βάλαμε το παιχνίδι! Είναι ο μεγαλύτερος στόχος, το μεγαλύτερο όνειρο. Κάθε παιδί θέλει να βρίσκεται στην Εθνική Ομάδα. Είναι ο απώτερος στόχος και το να φέρεις το εθνόσημο η μεγαλύτερη τιμή».