Ο Παντελής Μπούτσκος είπε:
Για το παιχνίδι με τον Ηρακλή: «Είναι το πρώτο παιχνίδι στο σπίτι μας, το οποίο θα το δει για πρώτη φορά ο κόσμος αναβαθμισμένο. Υπάρχουν πυρετώδεις προετοιμασίες ώστε να είναι έτοιμο για τον πρώτο εντός έδρας αγώνα της σεζόν. Όλες οι ομάδες ψάχνουν τη χημεία τους ακόμη, προσπαθούν να πάνε σε μεγαλύτερο βάθος στους αυτοματισμούς και τις συνεργασίες τους. Από ‘κει και πέρα, ο ανταγωνισμός είναι τόσο υψηλός που παράλληλα πρέπει να κερδίζεις κιόλας. Είναι ένα “must win” ματς για εμάς και πρέπει να βάλουμε τους κανόνες μας. Σεβόμαστε τον αντίπαλό μας. Ο Ηρακλής έχει υψηλή ποιότητα, ειδικότερα στην περιφέρεια, και πολλά θα εξαρτηθούν από τη δική μας προσέγγιση».
Για το πού πιστεύει ότι θα κριθεί η αναμέτρηση: «Επειδή είναι πολύ αρχή της σεζόν, σίγουρα πάντα υπάρχουν δείκτες που “γέρνουν την πλάστιγγα” στη μία ή την άλλη πλευρά, όπως, για παράδειγμα, τα ριμπάουντ, η αναλογία ασίστ-λαθών, το ποσοστό στο μακρινό σουτ. Παίζουμε σε μια πάρα πολύ ανταγωνιστική λίγκα, που δεν υπάρχει κανένας “αδύναμος κρίκος” και πάρα πολλά ματς θα κριθούν στις λεπτομέρειες. Όποιος είναι πιο καλά προετοιμασμένος σε αυτές τις συνθήκες θα έχει το πλεονέκτημα. Ο Ηρακλής έχει πολύ ταλέντο, παίκτες πολύ ικανούς στο ένας-εναντίον-ενός, οπότε η αμυντική μας προσέγγιση θα είναι το “κλειδί” για να κερδίσουμε τον αγώνα».
Για το ψυχολογικό κομμάτι πριν από τέτοιου είδους παιχνίδια: «Ο κάθε παίκτης έχει τις δικές του ρουτίνες, τον δικό του τρόπο, το δικό του “μονοπάτι”. Το μόνο σίγουρο είναι πως η ομάδα πρέπει να κατεβαίνει σε τέτοιους αγώνες εμπνευσμένη, με αυτοπεποίθηση, με υψηλό κίνητρο. Λίγο-πολύ οι περισσότεροι εστιάζουν σε αυτά τα κομμάτια, αλλά το θέμα είναι πώς θα εμφυσήσεις αυτό το πνεύμα μες στην ομάδα. Υπάρχουν λέξεις όπως “σεβασμός”, “κίνητρο”, “ομάδα”, ”αυτοπεποίθηση”, οι οποίες δεν είναι απλές λέξεις, είναι βαθύτερες έννοιες. Απ’ την καθημερινότητα και το πώς στέκεσαι απέναντι στις προκλήσεις, μπορείς να δώσεις στο γκρουπ τον τόνο με τον οποίον θα ηγηθείς και να τους προετοιμάσεις όλους κατάλληλα για ένα σπουδαίο ματς».
Για τους δύο αγώνες τη βδομάδα: «Είναι πραγματικά πολύ απαιτητικό αυτό το πρόγραμμα, ειδικότερα όταν οι πτήσεις δεν είναι σε πρωτεύουσες, οπότε επιβαρύνεσαι επιπλέον με τις έξτρα μετακινήσεις. Εμείς ειλικρινά ανυπομονούμε να αρχίσουν οι διπλές υποχρεώσεις ώστε να βρούμε καλύτερα τον ρυθμό μας, να έχουμε παιχνίδια κάθε τρεις μέρες, να δοκιμαζόμαστε συνέχεια, να βελτιωνόμαστε μέσα από αυτήν τη διαδικασία. Είναι σαν να προσπαθείς να αλλάζεις κινητήρες εν ώρα πτήσης. Είναι μια διαδικασία που και οι περισσότεροι παίκτες, παρά την κούραση, την επευφημούν, γιατί θέλουν να παίζουν αγώνες. Είναι οδυνηρό για έναν παίκτη αν δεν έχει παίξει καλά σε ένα ματς να περιμένει ολόκληρη την εβδομάδα για να επανορθώσει».
Για το αν η περσινή σεζόν του ΠΑΟΚ τους μεταφέρει κάποιου είδους πίεση ενόψει της φετινής: «Όπως συνηθίζω να λέω σε τέτοιες περιπτώσεις, το παρελθόν ανήκει στο παρελθόν. Τώρα διανύουμε μια καινούργια σεζόν και έχουμε την ευκαιρία να φτιάξουμε τις στιγμές μας. Σίγουρα δίνει ιδιαίτερη αύρα το περσινό μας ταξίδι, αλλά αν δεν πιέζουμε κάθε μέρα τους εαυτούς μας στα όρια να είμαστε καλύτεροι και να πάμε βαθύτερα, όλα αυτά θα είναι περισσότερο θεωρητικά παρά πρακτικά. Έχουμε σίγουρα ένα πολύ μεγάλο κίνητρο, γιατί ο κόσμος “αγκάλιασε” τόσο πολύ την ομάδα και στήριξε πολύ με τα εισιτήρια διαρκείας. Η σύνδεση της ομάδας με τον κόσμο είναι πάρα πολύ μεγάλη και δεν υπάρχει μεγαλύτερο κίνητρο από αυτό ώστε να είμαστε η καλύτερη εκδοχή μας και να “πολεμάμε” για τη νίκη».
Για τη φιλοσοφία της ομάδας με τον Γιούρι Ζντοβτς πλέον στον πάγκο: «Εκτός απ’ τον προπονητή έχει αλλάξει και το ρόστερ σε μέγιστο βαθμό. Και ο Γιούρι είναι τελειομανής, δίνει πολύ μεγάλη έμφαση στη λεπτομέρεια. Η φήμη του προηγείται, οπότε μπορείτε να καταλάβετε τον χαρακτήρα και την “ταυτότητα” που προσπαθεί να δώσει στο αμυντικό κομμάτι της ομάδας. Θέλουμε να παίξουμε με ένταση, με μεγάλη ταχύτητα και ταυτόχρονα έξυπνα. Κρατάμε αρκετά κομμάτια από πέρυσι. Η ταχύτητα και η ένταση είναι σημεία που θέλουμε να μας χαρακτηρίζουν και, από ‘κει και πέρα, με κάποιες συνεργασίες και αυτοματισμούς να προσπαθούμε μεθοδικά να πηγαίνουμε σε καταστάσεις που παράγουν πλεονέκτημα για εμάς».
Για την «εκπαίδευση» των ξένων στις απαιτήσεις του πρωταθλήματος και της ομάδας: «Συμμετέχουμε σε μια πολύ ιδιαίτερη λίγκα, η οποία έχει πολύ scouting και τακτική. Είναι πολύ αναλυτικό το κομμάτι των rookies στη λίγκα και στην ομάδα. Θα πρέπει να καταλάβουν πολύ καλά τις απαιτήσεις του πρωταθλήματος και του κλαμπ, να κάνουν την πίεση τον… καλύτερό τους φίλο και να ζήσουν με αυτήν, γιατί έχουμε 40 λεπτά για να αποδείξουμε πως είμαστε καλύτεροι απ’ τον αντίπαλο».
Για την όλη κατάσταση που επικρατεί στη Θεσσαλονίκη με τις τρεις ομάδες στην GBL: «Είναι σπουδαίο που βλέπουμε γεμάτα γήπεδα. Θα ήταν υπέροχο να βλέπαμε και τα υπόλοιπα γήπεδα να έχουν αυτήν την ενέργεια και πληρότητα, γιατί το μπάσκετ σαν προϊόν πρέπει να αναβαθμίζεται. Αυτή η αγάπη του κόσμου δίνει προστιθέμενη αξία στο προϊόν. Είναι σπουδαίο που στη Θεσσαλονίκη έχουμε τρία γεμάτα γήπεδα και αυτήν την ενέργεια στην πόλη».
Ο Σωτήρης Καραποστόλου μίλησε:
Για την προετοιμασία ενόψει του αγώνα με τον ΠΑΟΚ: «Είναι μια προετοιμασία όπως για όλα τα ματς. Είχαμε μια βδομάδα αρκετά καλών προπονήσεων. Προσπαθήσαμε περισσότερο να δείξουμε στους ξένους μας τι θα γίνει αύριο (11/10) στο Παλατάκι, πώς θα είναι η ατμόσφαιρα. Θα πρέπει να είμαστε 100% έτοιμοι, η συγκέντρωσή μας θα πρέπει να είναι εκεί για όσο μεγαλύτερο χρονικό διάστημα γίνεται, γιατί θα είναι ένα πάρα πολύ δύσκολο ματς σε μια πάρα πολύ δύσκολη έδρα».
Για το αν η περιφέρεια των δύο ομάδων θα κρίνει την αναμέτρηση: «Απ’ τα πρώτα ματς έδειξαν οι ομάδες ότι έχουν δύναμη στην περιφέρεια. Όσον αφορά τον ΠΑΟΚ, στο τελείως μπασκετικό κομμάτι, έχει δείξει πως έχει κάποιους αρκετά καλούς παίκτες στην περιφέρεια. Έχει πολύ μεγάλη έφεση στο επιθετικό ριμπάουντ. Σίγουρα μες στο γήπεδό τους, με τόσο κόσμο, θα προσπαθήσουν να είναι αμυντικά δυνατοί και να τρέξουν. Εμείς πρέπει να δείξουμε πως θέλουμε να είμαστε κοντά στο ματς μέχρι τέλους, να βάλουμε πίεση στα γκαρντ τους και γενικά να διατηρήσουμε τη συγκέντρωσή μας για το μεγαλύτερο χρονικό διάστημα».
Για το ότι οι παίκτες στην πρεμιέρα της GBL γνώρισαν τη… θετική πλευρά του γεμάτου γηπέδου και τώρα θα πάνε στην… αρνητική: «Κάποιες εικόνες είδαμε, κάποια πράγματα ειπώθηκαν, αλλά μέχρι εκεί. Σίγουρα το “Ιβανώφειο” είναι μια πάρα πολύ δυνατή έδρα. Δε συζητάμε καν για τον κόσμο μας ότι όντως μάς δίνει μια διαφορετική ενέργεια και όταν παίζουμε στην έδρα μας είμαστε αρκετά δυνατοί. Τώρα τα πράγματα αλλάζουν. Πιστεύω πως η ατμόσφαιρα θα είναι πολύ καλή. Οι παίκτες θέλουν να παίζουν σε τέτοια γεμάτα γήπεδα. Κι εγώ όταν έπαιζα το ίδιο ήθελα. Μένει να παίξουμε και να πάρουμε ό,τι μάς αναλογεί».
Για το αν η εμφάνιση απέναντι στον Προμηθέα στην πρεμιέρα αποτελεί οδηγό για το παιχνίδι με τον ΠΑΟΚ: «Σίγουρα είναι πάρα πολύ νωρίς ακόμα. Είμαστε χαρούμενοι που την 1η αγωνιστική δείξαμε ένα τόσο καλό πρόσωπο. Όλη τη βδομάδα προσπαθήσαμε να τηρήσουμε πράγματα στα οποία ήμασταν καλοί απέναντι στον Προμηθέα και να βελτιώσουμε πράγματα στο αμυντικό κομμάτι τα οποία χρειάζονται βελτίωση. Είμαστε ταπεινοί, ξέρουμε ποιοι είμαστε, σεβόμαστε τον καθένα, αλλά θα παίξουμε και θα κάνουμε ό,τι περνάει απ’ το χέρι μας για να κερδίσουμε».
Για το πόσο σημαντικό είναι πως και οι δύο ομάδες έχουν προπονητές που διαθέτουν μεγάλη εμπειρία σαν παίκτες από τέτοια ντέρμπι: «Όσον αφορά τον κόουτς Σιγάλα, πραγματικά έχει μετατραπεί σε… ράμπο τις τελευταίες μέρες. Είναι πάρα πολύ σημαντικό, γιατί αυτό το μήνυμα προσπαθεί να περάσει στους παίκτες του, ότι πρέπει να είναι έτοιμοι και ότι ο πραγματικός λόγος που είναι εδώ αυτοί οι παίκτες είναι γιατί τους πιστεύει ο προπονητής. Ξέρει τι σημαίνει να παίζεις ντέρμπι, όπως και ο Γιούρι Ζντοβτς, οπότε σίγουρα κάνει τα πάντα για να περάσει αυτά που πρέπει να περάσει στους παίκτες για το παιχνίδι αυτό, αλλά και για τα επόμενα».
Για τον φετινό στόχο: «Ο κόουτς το έχει πει και συμφωνώ, το επόμενο παιχνίδι και η επόμενη προπόνηση είναι ο στόχος. Όσο κλισέ και… βαρετό κι αν ακούγεται, δε μπορούμε να πούμε κάτι άλλο. Έχουμε εμπιστοσύνη στους εαυτούς μας και σε αυτά που κάνουμε, δείξαμε ένα καλό πρόσωπο στην πρεμιέρα, προσπαθούμε να “επενδύσουμε” πάνω στα καλά μας στοιχεία, να διορθώσουμε όλες τις αδυναμίες μας και, από ‘κει και πέρα, να παίξουμε κάθε παιχνίδι έτσι όπως μπορούμε».
Για το αν η μία ομάδα της Θεσσαλονίκης… παρασέρνει την άλλην με τη θετική αύρα που υπάρχει: «Σίγουρα, δεν το συζητώ. Όσον αφορά την ομάδα μου, όλα τα παιδιά που είναι πλέον στη διοίκηση του Ηρακλή είναι πάρα πολύ σοβαροί επιχειρηματίες, γνωστοί στη Θεσσαλονίκη, που έχουν φέρει μεγάλη ανάπτυξη στο μπάσκετ της ομάδας. Ήμουν και παίκτης του Ηρακλή παλαιότερα και το 2021 ήμουν assistant coach στον Ηρακλή, οπότε οι αναμνήσεις που έχω απ’ την ομάδα δεν ήταν και τόσο θετικές στο θέμα της καθημερινότητας και των παλαιότερων διοικήσεων. Είναι πάρα πολύ σημαντικό για τις ομάδες να έχουν μια καθημερινότητα και να δημιουργούν τις κατάλληλες συνθήκες που θέλουν οι προπονητές και οι παίκτες. Αυτά που έζησα πολλές φορές εδώ σαν παίκτης είναι πολύ μακριά από αυτά που γίνονται σήμερα, γιατί όλες οι ομάδες είναι σοβαρές κι έχουν δημιουργήσει κλαμπ και διοικήσεις με υγεία τόσο στο οικονομικό κομμάτι όσο και στην καθημερινότητα».