Ήταν πριν από λιγότερο από τέσσερις μήνες όταν ο Πεπ Γκουαρδιόλα ρωτήθηκε τι εκτιμά περισσότερο στους παίκτες της Μάντσεστερ Σίτι. Εκείνη την εποχή, οι “Πολίτες” είχαν κερδίσει εννέα από τα 12 πρώτα παιχνίδια τους σε όλες τις διοργανώσεις, ενώ παρέμεναν αήττητοι. Έδειχναν πολύ ικανοί να κατακτήσουν τον πέμπτο διαδοχικό τίτλο στην Premier League και είχαν αποσπάσει αποτελέσματα από τη Γουλβς και την Άρσεναλ με γκολ στις καθυστερήσεις.
Η απάντηση του Καταλανού προπονητή αξίζει να επανεξεταστεί αφού η Σίτι προηγήθηκε 2-1 κόντρα στη Ρεάλ Μαδρίτης 10 λεπτά πριν το φινάλε του ματς στο “Etihad” και “κατάφεραν” να χάσουν με 3-2.
«Έχουν μια απίστευτη νοοτροπία», δήλωσε τότε ο Γκουαρδιόλα. «Οι περισσότεροι από αυτούς είναι τόσο δυνατοί, τόσο ανταγωνιστικοί. Υπάρχει η τάση να χαλαρώσουν, έχω πάντα αυτή την ανησυχία όταν κερδίζουμε ξανά. Τι θα συμβεί; Μια πτώση μετά από μια νίκη. Αλλά δεν το βλέπω. Δεν το βλέπω να κερδίζει ή να χάνει, να έχει καλή ή κακή απόδοση. Δεν βλέπω αυτόν τον παράγοντα της πτώσης. Όλοι πιέζουν ο ένας τον άλλον. Πιέζουν εμένα και το προσωπικό μου με ιδέες, με νέα πράγματα. Αν δεν μου αρέσει, το δέχονται καλά γιατί είναι για την ομάδα. Ξεχνούν αμέσως, είτε κερδίζουν είτε χάνουν. Πηγαίνουν στο επόμενο, τι είναι το επόμενο; Είναι πραγματικοί ανταγωνιστές».
Πόσο… εκτός πραγματικότητας μοιάζει αυτή η δήλωση αυτή τη στιγμή. Γιατί αν υπάρχει ένα πράγμα που συνοψίζει τη Μάντσεστερ Σίτι το τελευταίο διάστημα, είναι η πνευματική της ευθραυστότητα.
Ο Γιούργκεν Κλοπ όταν ήταν προπονητής της Λίβερπουλ αποκαλούσε τους παίκτες του «τέρατα νοοτροπίας», αλλά τις περισσότερες φορές η Σίτι είχε το νοητικό πλεονέκτημα έναντι των “κόκκινων”, κερδίζοντάς τους τον τίτλο της Premier League σε τρεις από τις τέσσερις περιπτώσεις που μονομάχησαν στην κορυφή. Οι “Πολίτες” έχουν κατακτήσει έξι πρωταθλήματα τα τελευταία επτά χρόνια, συγκεντρώνοντας 18 τρόπαια επί Γκουαρδιόλα. Αλλά κάτι πραγματικά αξιοσημείωτο συνέβη τη φετινή σεζόν.
Το 2024-25 η Σίτι έχει χάσει πέντε ματς από ενώ ήταν μπροστά στο σκορ, όσα και τις τέσσερις προηγούμενες σεζόν μαζί. Η ανατροπή της “Βασίλισσας” από το 2-1 στο 80ο λεπτό σε 3-2 στο 92ο λεπτό ήταν εκπληκτική -όχι ότι δεν το έχουν ξανακάνει οι Μαδριλένοι-, αλλά δεν ήρθε από το πουθενά.
Δεν ήταν καν η τελευταία ανατροπή της σεζόν που κόστισε στη Σίτι. Η ομάδα του Γκουαρδιόλα προηγήθηκε απέναντι στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ μέχρι να δεχτεί πέναλτι του Μπρούνο Φερνάντες στο 88ο λεπτό, για να δει στη συνέχεια τον Αμάντ Ντιαλό να πετυχαίνει το νικητήριο γκολ στο 90ο λεπτό. Οι “Σίτιζενς” πέταξαν στα σκουπίδια ένα προβάδισμα 2-0 στην έδρα της Παρί Σεν Ζερμέν για να χάσουν με 4-2, ενώ έχασαν επίσης από νικηφόρες θέσεις απέναντι σε Σπόρτινγκ και Μπράιτον. Οι “Πολίτες” ήταν μπροστά στο σκορ στο “Amex Stadium” μέχρι το 78ο λεπτό, αλλά στο 83ο βρέθηκαν πίσω.
Η Σίτι έχει επίσης πετάξει προβάδισμα σε αγώνες που δεν έχασε, όπως για παράδειγμα όταν προηγήθηκε με 2-0 στην Μπρέντφορντ τον περασμένο μήνα, αλλά αναδείχθηκε ισόπαλη 2-2, αφού δέχθηκε γκολ στο 82ο και 92ο λεπτό.
Η τάση της Σίτι να καταρρέει ήταν ιδιαίτερα εμφανής στο Champions League. Έχει δεχθεί οκτώ γκολ στα τελευταία 16 λεπτά σε πέντε από τα εννέα παιχνίδια της στην κορυφαία ευρωπαϊκή διοργάνωση. Η πιο θεαματική “παράδοσή” της ήταν στην πραγματικότητα σε ένα παιχνίδι που δεν έχασε, την ισοπαλία 3-3 με τη Φέγενορντ στο “Έτιχαντ”, αλλά σίγουρα έμοιαζε με ήττα, καθώς σπατάλησε το πλεονέκτημα 3-0 με τρία γκολ μεταξύ του 74ου και του 89ου λεπτού.
Η Σίτι μπορεί να πίστευε, πάντως, ότι την είχε γλιτώσει, όταν πέρασε από την League Phase, κερδίζοντας την Κλαμπ Μπριζ και τερματίζοντας 22η από τις 36 ομάδες, μπήκε στα πλέι οφ. Σίγουρα, έπρεπε να αντιμετωπίσει τη Ρεάλ Μαδρίτης, τους αδιαμφισβήτητους βασιλιάδες της διοργάνωσης, αλλά την είχε αποκλείσει δύο φορές στο παρελθόν από την Ευρώπη και την είχε συντρίψει με 4-0 στο “Etihad” πριν από λιγότερο από δύο χρόνια.
Η Σίτι ζούσε μια γοητευτική ζωή για μεγάλο μέρος του πρώτου αγώνα της Τρίτης (11/2). Οι οπαδοί της έτριβαν στο πρόσωπο του Βινίσιους την κατάκτηση της Χρυσής Μπάλας από τον Ρόδρι πριν από τη σέντρα. Πανηγύρισαν κάθε μπλοκ και μαρκάρισμα σαν να ήταν γκολ. Και όταν ο Χάαλαντ νίκησε τον Τιμπό Κουρτουά από το σημείο του πέναλτι για να αποκαταστήσει το προβάδισμα των “Πολιτών” στο 80ο λεπτό, οι οπαδοί τους νόμιζαν ότι θα πήγαιναν στην ισπανική πρωτεύουσα την επόμενη εβδομάδα με ένα μαξιλάρι ενός γκολ.
Αλλά οι ίδιες ακριβώς τάσεις που είχαν επιδείξει σε όλη τη φάση του πρωταθλήματος επέστρεψαν για να τους στοιχειώσουν. Ο Έντερσον, ο οποίος ήταν υπαίτιος για τις ήττες στο Παρίσι και το Τορίνο, καθώς και για την καταστροφική ισοπαλία με τη Φέγενορντ, ήταν ένας από τους κορυφαίους της Σίτι απέναντι στη Ρεάλ Μαδρίτης, μέχρι να έρθει η κατάρρευση στο τέλος.
Ο Ρίκο Λιούις, εν τω μεταξύ, υπέστη μια άκαιρη απώλεια συγκέντρωσης και έχασε την μπάλα από τον Βινίσιους, τον τελευταίο άνθρωπο στον οποίο ήθελε να την δώσει, οδηγώντας στο νικητήριο γκολ του Τζουντ Μπέλιγχαμ. Η Σίτι είχε ξαναδεί αυτή την ταινία, ειδικά απέναντι στη Ρεάλ Μαδρίτης, η οποία την είχε αποκλείσει στα ημιτελικά του 2022 με δύο γκολ του Ροντρίγκο στις καθυστερήσεις. Αλλά αν εκείνη η αργοπορημένη παράδοση στο “Μπερναμπέου” έμοιαζε με μια μοναδική περίπτωση, αυτό που συνέβη την Τρίτη (11/2) στο “Etihad” έμοιαζε πολύ περισσότερο με deja-vu. Ο Γκουαρδιόλα δυσκολεύτηκε να εξηγήσει τι είχε συμβεί στην ομάδα του. Ή μάλλον, αυτό που συνεχίζει να συμβαίνει.
«Δεν μπορέσαμε να διαχειριστούμε την κατάσταση», είπε. «Μετά το 2-1, συνέβη αυτό που συνέβη πολλές φορές φέτος – με τη Φέγενορντ, τη Σπόρτινγκ, τη Μπρέντφορντ, τη Γιουνάιτεντ. Στο τέλος το χαρίσαμε. Σε αυτό το επίπεδο είναι τόσο δύσκολο. Δεν είναι η πρώτη φορά, έχει συμβεί πολλές φορές και γι’ αυτό είναι δύσκολο. Μιλάμε γι’ αυτό (πώς να το σταματήσουμε), αλλά είναι δύσκολο. Πρέπει να ξέρουμε ότι τα λάθη σε κάποιους τομείς όταν είμαστε εκεί είναι δύσκολο να τα διαχειριστούμε. Έχει συμβεί πολλές φορές».
Ο Γκουαρντιόλα επέμεινε ότι δεν πρόκειται για μεμονωμένη απόδοση παικτών. Ο Έντερσον ήταν σίγουρα ο κοινός παρονομαστής σε πολλά από τα απαίσια αποτελέσματα της Σίτι φέτος, αλλά ο Καταλανός προπονητής παραδέχθηκε ότι η ομάδα του υπέφερε από συλλογική κακοδαιμονία, συμπεριλαμβάνοντας και τον εαυτό του σε αυτή την εκτίμηση.
«Ανήκει σε όλους μας, όχι στους παίκτες. Δεν έχω πρόβλημα να δεχτώ ότι δεν λειτουργεί όπως στο παρελθόν, δεν είναι πρόβλημα, αλλά (αφορά) όλους μας», είπε. «Για μένα θα ήταν εύκολο να κατηγορήσω έναν συγκεκριμένο παίκτη, αλλά αυτό είναι γελοίο και δεν λειτουργεί. Εγώ ο πρώτος – και οι παίκτες επίσης. Το θέλουν – πώς τρέχουν, πώς το κάνουν – αλλά η αλήθεια είναι ότι δεν είμαστε αρκετά σταθεροί σε αυτές τις στιγμές. Το σημερινό δεν αποτελεί εξαίρεση, αυτό συνέβη πολλές φορές».
Το γεγονός ότι ο Γκουαρδιόλα επαναλάμβανε συνεχώς τις λέξεις «πολλές φορές» καταδεικνύει τη “Μέρα της Μαρμότας” που επικρατεί στο στρατόπεδο της Σίτι τους τελευταίους μήνες.
Ο Τζον Στόουνς δεν μπόρεσε επίσης να εξηγήσει τι είχε συμβεί. «Δεν ξέρω πώς να το εκφράσω με λόγια αμέσως», δήλωσε ο Άγγλος αμυντικός στο “Amazon Prime”. «Είναι τόσο ωμό και απογοητευτικό για όλους. Ήμασταν μέσα στο παιχνίδι μέχρι τόσο αργά, και μετά συμβαίνουν δύο καταστάσεις και καταλήγουμε να δεχόμαστε. Είναι απογοητευτικό ως αμυντικός να φεύγεις με αυτό το αποτέλεσμα. Θυμωμένος και απογοητευμένος είναι αυτό που μπορώ να πω. Ειλικρινά, δεν έχω απάντηση. Πρέπει να βλέπουμε καλύτερα τα παιχνίδια, αυτό είναι σίγουρο. Ο προπονητής μας είπε ότι πρέπει να αναλάβουμε την ευθύνη για ό,τι κάνουμε στο γήπεδο και νομίζω ότι το κάνουμε. Αυτές οι κακές στιγμές συμβαίνουν στα παιχνίδια. Είχαμε μια μεγάλη ευκαιρία να πάμε στο “Μπερναμπέου” με 2-1, και τώρα πάμε και χρειαζόμαστε ένα γκολ για να ισοφαρίσουμε όταν φτάσουμε εκεί. Νομίζω ότι έτσι όπως ξεκινήσαμε το παιχνίδι, ήμασταν στην κορυφή. Ξέρουμε την ποιότητα που έχει η Ρεάλ. Αυτό που συνέβη ήταν δυνατόν να αποφευχθεί από εμάς ως 11άδα στον αγωνιστικό χώρο. Πρέπει να τα πάμε καλύτερα, είναι τόσο απλό. Πρέπει να διατηρήσουμε θετική νοοτροπία και να κοιτάξουμε μπροστά. Έχουμε άλλα 90 λεπτά για να διορθώσουμε τα πράγματα».
Αλλά είναι δύσκολο για τη Σίτι να διατηρήσει μια θετική νοοτροπία όταν η νοοτροπία της φαίνεται να είναι αυτό που προκαλεί τα μεγαλύτερα προβλήματά της. Η ομάδα φαίνεται να πάσχει από εφησυχασμό, εξακολουθεί να πιστεύει ότι είναι τόσο δυνατή όσο παλιά, πιστεύει ότι μπορεί να σβήνει στο τέλος των αγώνων και να τη γλιτώνει.
«Νομίζω ότι υπήρξε μεγάλη αφέλεια από τη Μάντσεστερ Σίτι, ειδικά στις καθυστερήσεις του παιχνιδιού», δήλωσε ο πρώην αρχηγός της Αγγλίας Γουέιν Ρούνεϊ στο “Amazon Prime”. «Αλλά και από νωρίς μπορούσες να δεις ότι η Ρεάλ θα έπαιρνε ευκαιρίες. Για μένα, νομίζω ότι οι παίκτες της Μάντσεστερ Σίτι τα τελευταία χρόνια, έχουμε δει μια πίστη και αυτοπεποίθηση ότι σε όποιο παιχνίδι και αν βρίσκονται, θα πάνε να κερδίσουν το παιχνίδι. Νομίζω ότι οι παίκτες απόψε κοιτούσαν ο ένας τον άλλον σχεδόν με έλλειψη πίστης ο ένας στον άλλον και νομίζω ότι αυτό είναι ανησυχητικό για τον Γκουαρδιόλα».
Μια άλλη ανησυχία για τον Γκουαρδιόλα είναι η συνειδητοποίηση ότι η σεζόν της ομάδας του έχει σχεδόν τελειώσει. Αν η Σίτι δεν καταφέρει να ανατρέψει την κατάσταση στο “Μπερναμπέου”, ένα γήπεδο όπου δεν έχει κερδίσει στις τρεις τελευταίες επισκέψεις της και έχει κερδίσει μόνο μία φορά στα έξι τελευταία παιχνίδια της, τότε το Κύπελλο Αγγλίας και η κατάληψη της πρώτης τετράδας στην Premier League θα είναι τα μόνα πράγματα που θα απομείνουν για να παλέψει. Η άνοιξη, που συνήθως είναι μια περίοδος τόσο μεγάλου ενθουσιασμού για τον σύλλογο, η οποία φέρνει στο μυαλό μνήμες από δελεαστικές αναμετρήσεις για το Champions League και αναμετρήσεις για τον τίτλο, θα μοιάζει περισσότερο με… προεκλογική περίοδο.
Πράγματι, η Σίτι έχει σχεδόν προσεγγίσει τους τελευταίους μήνες σαν να επρόκειτο για το τέλος της σχολικής χρονιάς. Η μονοσήμαντη, αμείλικτη νοοτροπία για την οποία παραληρούσε ο Γκουαρδιόλα έχει αντικατασταθεί από την απελπισία. Και κανείς, ούτε καν ο άνθρωπος που φημίζεται για την ακόρεστη αναζήτηση της τελειότητας, δεν φαίνεται να ξέρει πώς μπορεί να την ξανακερδίσει.//