AP Photo
Με το Ράλι Ακρόπολις να αποτελεί γι’ ακόμη μια χρονιά “κομμάτι” του αγωνιστικού προγράμματος, ανοίγει (25/1) η “αυλαία” της σεζόν του 2024 στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι (WRC), η οποία θα είναι η 52η στην Ιστορία της διοργάνωσης.
Ομάδες και οδηγοί μετρούν αντίστροφα για τον πρώτο αγώνα του εφετινού WRC, ο οποίος “εκκινεί” με τις πρώτες δύο νυχτερινές ειδικές διαδρομές για το φημισμένο Ράλι του Μόντε Κάρλο, που θα διεξαχθεί φέτος για 92η φορά και θα διαρκέσει από τις 25 έως τις 28 Ιανουαρίου. Ο… μαραθώνιος του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι για το 2024 θα ολοκληρωθεί τον Νοέμβριο, όταν είναι προγραμματισμένο να πραγματοποιηθεί το Ράλι Ιαπωνίας (21-24/11).
Η σημαντικότερη διαφοροποίηση που τίθεται σε ισχύ στη νέα σεζόν του WRC, η οποία είναι η τρίτη στην υβριδική “εποχή” του πρωταθλήματος, είναι η αλλαγή στο σύστημα βαθμολόγησης. Υπενθυμίζεται ότι μέχρι σήμερα βαθμολογούνταν οι πρώτοι δέκα οδηγοί της γενικής κατάταξης ενός αγώνα στο WRC ως εξής: 25-18-15-12-10-8-6-4-2-1. Τώρα, όμως, με την ολοκλήρωση του σκέλους του Σαββάτου (27/1) οι βαθμοί απονέμονται στους πρώτους δέκα οδηγούς ως εξής: 18-15-13-10-8-6-4-3-2-1. Οι οδηγοί, ωστόσο, θα πρέπει να φτάσουν στον τερματισμό της Κυριακής, προκειμένου να πάρουν αυτούς τους βαθμούς. Εάν, όμως, ένα πλήρωμα δεν καταφέρει να διανύσει ολόκληρη την διαδρομή του αγώνα, συμπεριλαμβανομένων των ειδικών της Κυριακής (28/1), δεν βαθμολογείται και τους βαθμούς παίρνει τα αμέσως επόμενο αυτοκίνητο.
Επίσης, θα υπάρχει και μια ξεχωριστή κατάταξη για όλες τις ειδικές διαδρομές της Κυριακής, η οποία θα “χαρίζει” βαθμούς στους πρώτους επτά οδηγούς της ημέρας ως εξής: 7-6-5-4-3-2-1. Παράλληλα, το σύστημα βαθμολόγησης στην τελευταία ειδική του αγώνα, η οποία είναι επίσης γνωστή ως “power stage”, παραμένει… αναλλοίωτο και η νίκη χαρίζει πέντε επιπλέον βαθμούς, ενώ… πριμοδοτούνται οι πέντε πιο γρήγοροι οδηγοί της ως εξής: 5-4-3-2-1. Έτσι, εάν ένας οδηγός κάνει τον… τέλειο αγώνα, θα συνεχίσει να παίρνει 30 βαθμούς (18+7+5), όπως και με το προηγούμενο σύστημα βαθμολόγησης (25+5).
Πάντως, ο νικητής ενός ράλι θα συνεχίσει να κρίνεται βάσει του χρόνου του στο σύνολο του αγώνα, ωστόσο, στη θεωρία, ένας οδηγός μπορεί να πανηγυρίσει τη νίκη και χωρίς να πάρει τους επτά βαθμούς της Κυριακής (28/1). Επίσης, ένας οδηγός μπορεί να συγκεντρώσει περισσότερους βαθμούς από τον νικητή.
Οι εν λόγω αλλαγές στο σύστημα βαθμολόγησης έχουν ως σκοπό να αποθαρρύνουν την πρακτική των οδηγών, οι οποίοι επέλεγαν να σηκώσουν το πόδι από το… γκάζι στις πρωινές ειδικές της Κυριακής, προκειμένου να αποφύγουν οποιοδήποτε… απρόοπτο, αλλά και να “προστατεύσουν” όσο το δυνατόν περισσότερο τα ελαστικά τους ενόψει της “power stage”, όπου θα χρειάζονταν περισσότερη πρόσφυση για να πιέσουν για τους επιπλέον πέντε βαθμούς. Η Διεθνής Ομοσπονδία Αυτοκινήτου (FIA) έκρινε ότι αυτή η επιλογή των οδηγών επηρέαζε αρνητικά το θέαμα για τους φιλάθλους που παρακολουθούσαν την τελευταία ημέρα ενός αγώνα του WRC και προχώρησε στην αλλαγή του συστήματος βαθμολόγησης με στόχο «την ενίσχυση του ενθουσιασμού και του ανταγωνισμού, ιδιαίτερα την Κυριακή».
Στο μεταξύ, προκειμένου να μειωθεί το κόστος συμμετοχής στους αγώνες του WRC, σε κάθε αυτοκίνητο της κατηγορίας Rally1 μπορούν να χρησιμοποιηθούν μάξιμουμ τρεις νέες υβριδικές μονάδες ισχύος το 2024, ενώ στο παρελθόν ο αριθμός αυτός ανέρχονταν σε εννέα. Επίσης, οι αθλητικοί κανονισμοί επιτρέπουν τώρα και στα αυτοκίνητα της κατηγορίας Rally1 να “τρέχουν” σε αγώνες του WRC χωρίς να χρησιμοποιούν υβριδική μονάδα ισχύος. Θα πρέπει, όμως, να αγωνίζονται με μια… μαϊμού υβριδική μονάδα, η οποία θα είναι τοποθετημένη στην ίδια θέση και θα έχει το ίδιο βάρος με μια λειτουργική υβριδική μονάδα, ενώ δεν θα μπορούν να πάρουν βαθμούς για το πρωτάθλημα κατασκευαστών.
Στον αγωνιστικό τομέα, η Toyota ξεκινάει τη σεζόν με στόχο να διατηρήσει τους τίτλους που κατέκτησε πέρυσι, χρονιά που “σημαδεύθηκε” από τον θάνατο του Κρέιγκ Μπριν σε ηλικία 33 ετών, σε δοκιμές στην Κροατία ενόψει του αγώνα του WRC που πραγματοποιήθηκε εκεί το διάστημα 20-23 Απριλίου 2023. Όμως, ο Κάλε Ροβάνπερα, ο οποίος στέφθηκε παγκόσμιος πρωταθλητής οδηγών την προηγούμενη διετία (2022-2023), δεν θα υπερασπιστεί φέτος το “στέμμα” του, καθώς αποφάσισε να μετάσχει σε επιλεγμένα ράλι το 2024. Ο 23χρονος Φινλανδός επέλεξε να μη μετάσχει σε όλους τους αγώνες της νέας σεζόν, προκειμένου να “γεμίσει τις μπαταρίες” του και να επιστρέψει τα επόμενα χρόνια στη διεκδίκηση των τίτλων. Αυτή η εξέλιξη ανοίγει σε όλους την… πόρτα της διεκδίκησης του τίτλου στο πρωτάθλημα οδηγών για το 2024, με την ιαπωνική ομάδα να έχει ανακοινώσει τέσσερις οδηγούς ενόψει της νέας σεζόν.
Ο Ουαλός Έλφιν Έβανς, ο οποίος έμεινε πίσω από τον Ροβάνπερα στο περυσινό πρωτάθλημα, θα “τρέξει” σε όλους τους αγώνες του 2024, μαζί με τον Ιάπωνα Τακαμότο Κατσούτα. Η Toyota διαθέτει ακόμη στο… ρόστερ της δύο οδηγούς που θα “τρέξουν” σε επιλεγμένους αγώνες, καθώς, εκτός από τον Ροβάνπερα, κάποιες… έκτακτες εμφανίσεις με την ιαπωνική ομάδα θα κάνει ο Γάλλος οκτώ φορές παγκόσμιος πρωταθλητής του WRC, Σεμπαστιάν Οζιέ. Δεδομένου ότι ο επικεφαλής της Toyota, Γιάρι-Μάτι Λάτβαλα, έχει δηλώσει ότι οι Ροβάνπερα και Οζιέ δεν θα μοιραστούν το ίδιο αυτοκίνητο το 2024, η ιαπωνική ομάδα θα πρέπει να επιλέξει ποιους οδηγούς θα ορίζει για να βαθμολογούνται σε κάθε αγώνα, ειδικά στην περίπτωση που ο Γάλλος και ο Φινλανδός θα μετέχουν στο ίδιο Ράλι. Σε αυτό το σενάριο, ενδέχεται να ζητηθεί από τον Κατσούτα να κάνει στην… άκρη για το εν λόγω δίδυμο στους αγώνες, στους οποίους θα “τρέχουν” και οι δύο.
Από την πλευρά της, η Hyundai θα έχει ως οδηγούς πλήρους… απασχόλησης τον Βέλγο Τιερί Νεβίλ, ο οποίος έχει κατακτήσει πέντε φορές τη δεύτερη θέση στη βαθμολογία των οδηγών, και τον Εσθονό παγκόσμιο πρωταθλητή του 2019, Οτ Τάνακ, ο οποίος αγωνίστηκε πέρυσι στην M-Sport Ford, όπου είχε αρχίσει την καριέρα του. Ο Νορβηγός δις πρωταθλητής του WRC2, Αντρέας Μίκελσεν, και ο πολύπειρος Ισπανός, Ντάνι Σόρντο, θα μοιράζονται το τρίτο i20 N Rally1 της ομάδας από τη Νότια Κορέα μαζί με τον Εσαπέκα Λάπι. Πέρυσι ο Φινλανδός “έτρεξε” σε όλους τους αγώνες της χρονιάς, ωστόσο φέτος περιορίζεται σε οδηγό… μερικής απασχόλησης, μετά την επιστροφή του Τάνακ στην ομάδα.
Η αποχώρηση του Τάνακ από την M-Sport Ford ώθησε τη βρετανική ομάδα να ακολουθήσει μια διαφορετική προσέγγιση σε σχέση με πέρυσι στο WRC και να δώσει έμφαση στην εξέλιξη νεαρών οδηγών. Έτσι, στο… τιμόνι των Puma Rally1 Hybrid της ομάδας για το 2024 θα βρίσκονται ο 28χρονος Γάλλος, Αντριάν Φουρμό, και ο 25χρονος Βέλγος, Γκρεγκουάρ Μίνστερ, ο οποίος “τρέχει” με τα χρώματα του Λουξεμβούργου. Θεωρούνται ανερχόμενα ταλέντα και συνθέτουν ένα από τα πιο νεανικά δίδυμα οδηγών στην ιστορία της βρετανικής ομάδας, ωστόσο διαθέτουν πολύτιμη εμπειρία με το Puma Rally1, καθώς αμφότεροι το έχουν οδηγήσει σε διάφορες επιφάνειες.
Το καλαντάρι του 2024 περιλαμβάνει 13 αγώνες σε Ευρώπη, Αφρική, Ωκεανία και Ασία, με το Ράλι Ακρόπολις να είναι η δέκατη “στάση” του WRC και η οποία έχει προγραμματιστεί για το διάστημα 5-8 Σεπτεμβρίου. Σε σχέση με το περυσινό αγωνιστικό πρόγραμμα, στο καλαντάρι του 2024 συμπεριλήφθηκαν τα Ράλι Λετονίας και Πολωνίας, αντικαθιστώντας τους αγώνες σε Εσθονία και Μεξικό. Επίσης, υπάρχουν και διαφοροποιήσεις εντός των αγώνων, καθώς το Ράλι στην Κένυα, το οποίο την προηγούμενη τριετία πραγματοποιήθηκε τον Ιούνιο, μετατίθεται για το Μάρτιο και το Σαββατοκύριακο που γιορτάζεται το Πάσχα των Καθολικών. Τέλος, η “βάση” του Ράλι του Μόντε Κάρλο, η οποία βρισκόταν στο Μονακό, “μετακομίζει” στην πόλη Γκαπ της Γαλλίας.//Λ.