INTIME
Σε έναν απολαυστικό τρίτο τελικό στο κλειστό του Μετς, ο Παναθηναϊκός έμεινε όρθιος στο “θρίλερ” με τον ΠΑΟΚ, πήρε μια τεράστια νίκη με 3-2 σετ (25-22, 21-25, 22-25, 25-18, 16-14), και απέχει άλλη μια από την κατάκτηση του δεύτερου διαδοχικού τίτλου στη Volley League. Η επόμενη “μάχη” ανάμεσα στις δύο σπουδαίες αυτές ομάδες είναι προγραμματισμένη για το Σάββατο 9 Μαΐου στις 17:30 και θα μεταδοθεί απευθείας από την ΕΡΤ2 ΣΠΟΡ.
Το ξεκίνημα του αγώνα ήταν αρκετά ισορροπημένο, με ωραίο θέαμα και τον Τζέντρικ να ξεκινά “ζεστός” για τους φιλοξενούμενους, αφού οι τρεις από τους πέντε πρώτους πόντους της ομάδας του ήταν δικοί του (4-5). Ο Παναθηναϊκός πήρε πρώτος προβάδισμα δύο πόντων (11-9), αλλά ο ΠΑΟΚ ισοφάρισε άμεσα με άσο του Τόρες (11-11). Οι “πράσινοι” μπήκαν ξανά σε θέση οδηγού λίγο αργότερα και ξέφυγαν στους τέσσερις (19-15) με άσο του Γιάντσουκ. Οι παίκτες του “Δικεφάλου” πραγματοποίησαν προσπάθεια επιστροφής στο σετ, πλησίασαν δύο φορές στους δύο (23-21, 24-22), όμως ο Νίλσεν έδωσε τέλος στο σετ διαμορφώνοντας το 25-22.
Εξίσου αμφίρροπα άρχισε και το δεύτερο σετ, με τον Τόρες να προκαλεί ανησυχία στις τάξεις του ΠΑΟΚ με την υποψία τραυματισμού όταν το σκορ ήταν στο 7-8. Ο Κουβανός, βέβαια, συνέχισε κανονικά στο παιχνίδι και η ομάδα του απέκτησε για παρθενική φορά στο παιχνίδι πλεονέκτημα δύο πόντων (9-11), το οποίο δεν κράτησε για πολύ, αφού ο Παναθηναϊκός ισοφάρισε σε 11-11. Το υπόλοιπο του σετ ήταν απολαυστικό, με συναρπαστική εξέλιξη και μεγάλη ένταση. Ο “Δικέφαλος” πήρε… αέρα τεσσάρων πόντων (15-19), αλλά με μοναδικό ρεσιτάλ του Πρωτοψάλτη οι γηπεδούχοι ανέτρεψαν την κατάσταση (20-19). Οι παίκτες του Βαλάντη Μαμάη παρέμειναν ψύχραιμοι και έκλεισαν εντυπωσιακά το σετ, φτάνοντας αρχικά στο 21-24 και ολοκληρώνοντας το σετ με 21-25 μετά από σφάλμα στο φιλέ από τον Πρωτοψάλτη. Αξίζει να αναφερθεί ότι στο φινάλε του σετ ο Πάτρικ Γκάσμαν αποχώρησε προσωρινά με έντονο πόνο, προσπαθώντας να… σφίξει τα δόντια και να καταπολεμήσει το πρόβλημα τραυματισμού που τον ταλαιπωρεί σε όλη τη διάρκεια των τελικών.
Ο Αμερικανός κεντρικός δεν μπορούσε ούτε να σερβίρει και βγήκε ξανά εκτός στο ξεκίνημα του τρίτου σετ, ενώ ο ΠΑΟΚ προηγήθηκε με 5-2. Οι παίκτες του Δημήτρη Ανδρεόπουλου ανέβασαν στροφές και έτρεξαν ένα σερί 4-0 για το 8-6. Οι Θεσσαλονικείς επανήλθαν γρήγορα (9-9) και καμία ομάδα δεν μπορούσε να ξεφύγει στη συνέχεια, μέχρι το 17-17. Στο σημείο εκείνο ο ΠΑΟΚ βρήκε κρίσιμο σερί που τον έβαλε σε θέση ισχύος (17-20). Ο Παναθηναϊκός πλησίασε στον πόντο (19-20) και έχασε ευκαιρία να ισοφαρίσει, με τον Ερνάντεζ να σταματά με μπλοκ τον Χαράλαμπο Ανδρεόπουλο. Σπουδαίο μπλοκ πέτυχε και ο Τζέντρικ σε χτύπημα του Νίλσεν για το 20-22. Ο Ερνάντεζ κέρδισε το μπλοκ άουτ (20-23) και έφερε την ομάδα του… μια ανάσα από την κατάκτηση του τρίτου σετ, η οποία και επετεύχθη με 22-25 δια χειρός Κοκκινάκη.
Οι “πράσινοι” μπήκαν πολύ δυναμικά στο τέταρτο σετ και με διαδοχικούς άσους του εντυπωσιακού Γιάντσουκ προηγήθηκαν με 9-5 και αργότερα με 15-8 ύστερα από διπλό μπλοκ στον Κοκκινάκη. Ο Ερνάντεζ “ξεκόλλησε” την ομάδα του (15-9), η οποία όμως είχε χάσει αρκετό έδαφος και δεν κατόρθωσε να το αναπληρώσει στο υπόλοιπο του σετ, με τον Παναθηναϊκό μην απειλείται σε κανένα σημείο και να ισοφαρίζει σε 2-2 με ευκολία (25-18 με τελείωμα του Γιάντσουκ).
Ο ΠΑΟΚ μπήκε σε θέση οδηγού στο τάι μπρέικ (2-4 από λάθος του Νίλσεν), με τον Δανό διαγώνιο να αστοχεί και από το σερβίς για το 3-5. Μάλιστα, οι φιλοξενούμενοι έκαναν το 3-6, αλλά οι γηπεδούχοι απάντησαν ηχηρά, περνώντας μπροστά με 8-7 με τον Πρωτοψάλτη. Ο Κασαμπαλής προκάλεσε τρομερή ζημιά από το σημείο του σερβίς και με άσο διαμόρφωσε το 9-7. Ο “Δικέφαλος” ισοφάρισε με μπλοκ του Γαλιώτου (10-10), ενώ ο Ερνάντες με φοβερό μπλοκ διαμόρφωσε το 13-13 στην τελική ευθεία της αναμέτρησης. Ο ΠΑΟΚ έσβησε το πρώτο match-point του Παναθηναϊκού (14-14), όχι όμως και το δεύτερο, με τον Σπίριτο να κερδίζει την πιο κρίσιμη μάχη του αγώνα στο φιλέ και να τελειώνει το παιχνίδι (16-14).