Η υπόθεση ξεκίνησε από ένα βίντεο που είχε δημοσιευτεί στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης τον Απρίλιο του 2025. Σε αυτό, ο Εμπαπέ, μιλώντας στο γαλλικό podcast «The Bridge», ρωτήθηκε ποιο είναι το πιο αστείο meme που έχει δημιουργηθεί με τον ίδιο. Ο 27χρονος επιθετικός αναφέρθηκε σε ένα βίντεο στο οποίο το πρόσωπό του είχε τοποθετηθεί στο σώμα του Μάο Τσετούνγκ, πρώην ηγέτη της Κίνας, σημειώνοντας μάλιστα πως χρησιμοποιεί συχνά τη συγκεκριμένη εικόνα στις συνομιλίες του με φίλους.
Παρότι ο Γάλλος δεν ανέφερε ονομαστικά τον Μάο, η αναφορά του προκάλεσε έντονες αντιδράσεις στην Κίνα, όταν το απόσπασμα επανήλθε στο προσκήνιο των social media. Εκπρόσωπος του κινεζικού υπουργείου Εξωτερικών, Γκουό Τζιακούν, δήλωσε πως «λόγια και πράξεις που πληγώνουν τα αισθήματα του κινεζικού λαού θα αντιμετωπίζονται φυσικά με την ομόφωνη απόρριψη όλων των τομέων της κινεζικής κοινωνίας».
Στο ίδιο μήκος κύματος κινήθηκε και η ποδοσφαιρική ομοσπονδία της χώρας, η οποία ζήτησε ουσιαστικά από τον ποδοσφαιριστή να αναλάβει την ευθύνη των λεγομένων του, επισημαίνοντας πως οι αθλητές με διεθνή αναγνωρισιμότητα οφείλουν να προσέχουν τον δημόσιο λόγο τους και να σέβονται την επιρροή που ασκούν.
Οι χορηγοί που απομακρύνθηκαν και οι περιορισμοί στην Κίνα
Οι συνέπειες δεν άργησαν να φανούν και στο εμπορικό κομμάτι. Τρεις μεγάλες κινεζικές εταιρείες, η γαλακτοβιομηχανία Mengniu, η εταιρεία ποτών Dongpeng και η Milkground, διέκοψαν τις συνεργασίες τους με τον Εμπαπέ. Οι δύο πρώτες εξέδωσαν μάλιστα ανακοινώσεις με παρόμοιο περιεχόμενο, εκφράζοντας την αντίθεσή τους σε δηλώσεις που ενδέχεται να προσβάλουν τον κινεζικό λαό.
Παράλληλα, σύμφωνα με δημοσιεύματα κινεζικών μέσων, το κρατικό τηλεοπτικό δίκτυο CCTV ανέστειλε τη μετάδοση αγώνων στους οποίους συμμετέχει ο Γάλλος επιθετικός, καθώς και σχετικού διαφημιστικού περιεχομένου. Αντίστοιχη στάση φέρεται να ακολουθεί και η ψηφιακή πλατφόρμα Migu, η οποία είχε συνάψει συμφωνία μετάδοσης με τη La Liga το καλοκαίρι. Μάλιστα, δεν θα μεταδώσει την αναμέτρηση της Ρεάλ Μαδρίτης με τη Ράσινγκ Σανταντέρ.
Περιορισμοί υπήρξαν και στα κινεζικά μέσα κοινωνικής δικτύωσης, όπως τα Weibo και RedNote, όπου νέοι χρήστες δεν μπορούσαν να ακολουθήσουν τον λογαριασμό του Εμπαπέ. Την ίδια στιγμή, διεθνείς συνεργάτες του, όπως οι Dior, Hublot και On, αναγκάστηκαν να αποσύρουν περιεχόμενο με πρωταγωνιστή τον Γάλλο από τις κινεζικές πλατφόρμες.
Γιατί προκάλεσε τόσο μεγάλη αντίδραση η αναφορά στον Μάο
Για να γίνει κατανοητή η ένταση των αντιδράσεων, χρειάζεται να ληφθεί υπόψη η ιδιαίτερη θέση που εξακολουθεί να κατέχει ο Μάο Τσετούνγκ στην κινεζική ιστορία και κοινωνία.
Ο ιδρυτής της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας κυβέρνησε τη χώρα από το 1949 μέχρι τον θάνατό του, το 1976. Η περίοδος της ηγεσίας του συνδέθηκε με πολιτικές διώξεις, μαζικές εκτελέσεις και εκατομμύρια θανάτους. Ιδιαίτερα καταστροφική υπήρξε η περίοδος του «Μεγάλου Άλματος προς τα Εμπρός» (1958-1962), η οποία οδήγησε σε έναν από τους φονικότερους λιμούς στην ανθρώπινη ιστορία, με δεκάδες εκατομμύρια νεκρούς.
Ωστόσο, η ιστορική του κληρονομιά στην Κίνα παραμένει σύνθετη. Μεγάλο μέρος της κινεζικής κοινωνίας εξακολουθεί να του αναγνωρίζει τον ρόλο του στην ίδρυση του σύγχρονου κινεζικού κράτους, στον τερματισμό δεκαετιών εμφύλιων συγκρούσεων και στις κοινωνικές αλλαγές που συντελέστηκαν επί των ημερών του. Το Κομμουνιστικό Κόμμα της Κίνας εξακολουθεί να υπερασπίζεται την ιστορική του παρακαταθήκη, με τη γνωστή αποτίμηση ότι ο Μάο είχε δίκιο κατά 70% και άδικο κατά 30%.
Σε αυτό το πλαίσιο, ακόμη και μια έμμεση αναφορά που μπορεί να εκληφθεί ως προσβολή προς τον πρώην ηγέτη της χώρας αντιμετωπίζεται με ιδιαίτερη ευαισθησία.
Οι απολογίες Εμπαπέ, Ρεάλ και La Liga δεν έβαλαν τέλος στην κρίση
Μπροστά στις διαστάσεις που πήρε η υπόθεση, ο Εμπαπέ προχώρησε σε δημόσια απολογία μέσω της εταιρείας του, Interconnected Ventures, με το μήνυμά του να μεταφράζεται και στα κινεζικά.
«Το σχόλιό μου ήταν άστοχο και πλέον καταλαβαίνω ότι πλήγωσε πολλούς ανθρώπους στην Κίνα και στις κινεζικές κοινότητες σε όλο τον κόσμο. Ζητώ συγγνώμη από όλους όσοι στενοχωρήθηκαν από τα λόγια μου. Δεν ήταν σε καμία περίπτωση αυτή η πρόθεσή μου. Τρέφω βαθύ σεβασμό για τον κινεζικό λαό και την ιστορία του και λυπάμαι ειλικρινά», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Μία ημέρα αργότερα, θέση πήρε και η Ρεάλ Μαδρίτης, εκφράζοντας τη λύπη της για την αναστάτωση που προκλήθηκε και υπογραμμίζοντας τον σεβασμό της προς την Κίνα, την ιστορία, τον πολιτισμό και τους φιλάθλους της.
Στην προσπάθεια αποκλιμάκωσης συμμετείχε και η La Liga. Η ισπανική λίγκα ξεκαθάρισε ότι οι δηλώσεις του Εμπαπέ έγιναν σε προσωπικό επίπεδο και δεν εκφράζουν τη διοργάνωση, ενώ ζήτησε συγγνώμη από τους Κινέζους φιλάθλους εκ μέρους της ίδιας και των συλλόγων της.
Ο πρόεδρός της, Χαβιέρ Τέμπας, προχώρησε ένα βήμα παραπέρα, αναλαμβάνοντας προσωπικά την ευθύνη για την προσπάθεια αποκατάστασης των σχέσεων. Στο πλαίσιο αυτό, συναντήθηκε με τον πρέσβη της Κίνας στην Ισπανία, Γιάο Τζινγκ, ενώ συγκρότησε ειδική ομάδα διαχείρισης της κρίσης. Σύμφωνα με το Reuters, εξετάστηκε ακόμη και το ενδεχόμενο να ταξιδέψει ο ίδιος στην Κίνα, προκειμένου να συμβάλει στην εκτόνωση της κατάστασης.
Ωστόσο, οι απολογίες δεν φαίνεται να έφεραν το επιθυμητό αποτέλεσμα. Την Τετάρτη (28/10), το China Media Group, ο κρατικός όμιλος μέσων ενημέρωσης της χώρας, ανακοίνωσε ότι δεν αποδέχεται τις εξηγήσεις του Εμπαπέ και της Ρεάλ Μαδρίτης, χαρακτηρίζοντας τα σχόλια του ποδοσφαιριστή προσβλητικά για τον κινεζικό λαό. Παράλληλα, ξεκαθάρισε ότι δεν προτίθεται να μεταδώσει αγώνες στους οποίους συμμετέχει ο Γάλλος.
Εκπρόσωπος του κινεζικού υπουργείου Εξωτερικών ανέφερε από την πλευρά του ότι η απολογία του ποδοσφαιριστή λαμβάνεται σοβαρά υπόψη, χωρίς ωστόσο να σημαίνει ότι η υπόθεση έχει κλείσει.
Το οικονομικό διακύβευμα για Ρεάλ Μαδρίτης και La Liga
Πίσω από τη διπλωματική διάσταση της υπόθεσης βρίσκεται και ένα ιδιαίτερα σημαντικό οικονομικό διακύβευμα. Η Κίνα αποτελεί μία από τις σημαντικότερες αγορές για το ισπανικό ποδόσφαιρο, με τη La Liga να έχει σημαντικά έσοδα από τα τηλεοπτικά δικαιώματα και τις εμπορικές συνεργασίες της στην ασιατική χώρα.
Σύμφωνα με τα οικονομικά στοιχεία της διοργάνωσης για τη σεζόν 2024-25, τα συνολικά έσοδα από τα τηλεοπτικά δικαιώματα ανήλθαν σε 1,58 δισεκατομμύρια ευρώ, με τα 748 εκατομμύρια ευρώ να προέρχονται από τις διεθνείς αγορές. Παρότι δεν έχουν δημοσιοποιηθεί τα ακριβή έσοδα που αντιστοιχούν στην Κίνα, η ασιατική αγορά συγκαταλέγεται μαζί με την αμερικανική στις σημαντικότερες πηγές εσόδων από το εξωτερικό.
Ανάλογο ενδιαφέρον παρουσιάζει και η περίπτωση της Ρεάλ Μαδρίτης. Σύμφωνα με δημοσίευμα της ισπανικής εφημερίδας «El Mundo», περίπου το 10-15% των διεθνών πωλήσεων των προϊόντων της προέρχεται από την Κίνα, όπου η φανέλα του Εμπαπέ συγκαταλέγεται στις δημοφιλέστερες. Μάλιστα, ο ισπανικός σύλλογος κατέχει το 20% των δικαιωμάτων εικόνας του Γάλλου σταρ.
Αβέβαιες παραμένουν και οι οικονομικές επιπτώσεις για τον ίδιο τον ποδοσφαιριστή. Σύμφωνα με το Forbes, ο Εμπαπέ αναμένεται να εισπράξει περίπου 30 εκατομμύρια δολάρια από χορηγίες και εμπορικές συμφωνίες μέσα στη φετινή σεζόν. Τα ποσά που του κατέβαλλαν οι κινεζικές εταιρείες που διέκοψαν τη συνεργασία τους δεν έχουν γίνει γνωστά. Επιπλέον, πιθανές επιπτώσεις ενδέχεται να υπάρξουν και για την εταιρεία αθλητικών ειδών On, με την οποία υπέγραψε πρόσφατα συμφωνία για τα ποδοσφαιρικά του παπούτσια, καθώς η Κίνα αποτελεί σημαντική αγορά για τη συγκεκριμένη εταιρεία.
Η υπόθεση Εμπαπέ έχει πλέον ξεπεράσει τα όρια ενός viral βίντεο και μιας ατυχούς δημόσιας τοποθέτησης. Έχει εξελιχθεί σε ζήτημα με διπλωματικές, εμπορικές και τηλεοπτικές προεκτάσεις, αναγκάζοντας τη Ρεάλ Μαδρίτης και τη La Liga να κινητοποιηθούν για την αποκατάσταση των σχέσεών τους με την Κίνα. Το αν οι απολογίες και οι επόμενες κινήσεις τους θα αποτρέψουν μεγαλύτερες οικονομικές απώλειες παραμένει ανοιχτό, καθώς προς το παρόν δεν διαφαίνεται οριστική λύση στην κρίση.