Η εικόνα της, καλυμμένη με λίπος για να αντέξει το παγωμένο νερό, να κάνει τα τελευταία μέτρα προς τις ακτές τις Αγγλίας, έμελλε να γίνει μια από τις πιο εμβληματικές στην ιστορία του αθλητισμού.
Ήταν 6 Αυγούστου 1926, ακριβώς έναν αιώνα πριν, όταν η 20χρονη Γερτρούδη Έντερλε ολοκλήρωσε αυτό που μέχρι τότε έμοιαζε αδύνατο. Έγινε η πρώτη γυναίκα που διέσχισε κολυμπώντας τη Μάγχη, μια διαδρομή που είχαν καταφέρει μόλις πέντε άνθρωποι και ήταν όλοι άνδρες.
Το ταξίδι της όμως, δεν άρχισε εκεί.
Γεννημένη στο Μανχάταν το 1905, η Έντερλε μπήκε από παιδί στη πισίνα και εξελίχθηκε σε φαινόμενο. Μέσα σε λίγα χρόνια κατέρριψε 29 εθνικά και παγκόσμια ρεκόρ, ενώ στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισίου το 1924 κατέκτησε τρία μετάλλια, ανάμεσά τους και το χρυσό με την ομάδα σκυταλοδρομίας των Ηνωμένων Πολιτειών.
Κι όμως, δεν της αρκούσε. Ήθελε να πετύχει κάτι που δεν είχε πετύχει κανένα άλλο κορίτσι.
Το 1925 δοκίμασε να κατακτήσει τη Μάγχη, αλλά απέτυχε. Για πολλούς, αυτή ήταν η απόδειξη ότι μια γυναίκα δεν μπορούσε να τα βάλει με τα αδυσώπητα νερά του καναλιού. Εκείνη όμως, δεν αποδέχτηκε αυτήν την απάντηση. Προπονήθηκε ξανά, αυτή τη φορά με τον Μπιλ Μπέρτζες, τον άνθρωπο που είχε ολοκληρώσει την ίδια διαδρομή το 1911.
Έναν χρόνο αργότερα επέστρεψε. Για 14 ώρες και 39 λεπτά πάλευε με τα κύματα, το ισχυρό ρεύμα και το κρύο, διανύοντας στην πράξη σχεδόν 56 χιλιόμετρα, πολύ περισσότερα από την ευθεία απόσταση, καθώς η θάλασσα την παρέσυρε συνεχώς. Όταν πάτησε στεριά, δεν είχε γίνει μόνο η πρώτη γυναίκα που πέρασε τη Μάγχη. Είχε ολοκληρώσει τη διαδρομή γρηγορότερα από κάθε άλλο κολυμβητή, άνδρα ή γυναίκα.
Η επιστροφή της στις Ηνωμένες Πολιτείες θύμιζε υποδοχή αρχηγού κράτους. Πάνω από δύο εκατομμύρια άνθρωποι πλημμύρισαν τους δρόμους της Νέας Υόρκης για να τη χειροκροτήσουν, ενώ οι εφημερίδες την ονόμασαν «Βασίλισσα των Κυμάτων». Έγινε πρωταγωνίστρια ταινίας, τραγούδια γράφτηκαν προς τιμήν της και το όνομά της πέρασε στην ποπ κουλτούρα της εποχής.
Το ρεκόρ της άντεξε μέχρι το 1950, όταν η Φλόρενς Τσάντγουικ σημείωσε καλύτερο χρόνο (13 ώρες και 23 λεπτά). Εκείνο όμως που δεν ξεπεράστηκε ποτέ ήταν ο συμβολισμός του κατορθώματός της. Η Γερτρούδη Έντερλε δεν πέρασε απλώς την Μάγχη. Έσπασε ένα από τα μεγαλύτερα στερεότυπα της εποχής της και απέδειξε ότι τα όρια στον αθλητισμό δεν καθορίζονται από το φύλο, αλλά από το θάρρος.
Ειρήνη Χατζηκαλυμνίου