Μετά την ήττα της πρεμιέρας από το Μαυροβούνιο, και αφού μεσολάβησε η διαδικαστική νίκη επί της αδύναμης Κίνας, το συγκρότημα του Θοδωρή Βλάχου δίνει ακόμη ένα ντέρμπι, που θα καθορίσει τη θέση του στον Δ΄ όμιλο και το “μονοπάτι” που θα κληθεί να ακολουθήσει στη συνέχεια της διοργάνωσης, προκειμένου να μπει στη διεκδίκηση των μεταλλίων.
Παρά την ήττα της πρεμιέρας, η ελληνική ομάδα μπορεί ακόμη να τερματίσει πρώτη και να περάσει απευθείας στην οκτάδα, για να τα καταφέρει όμως θα χρειαστεί να νικήσει την Κροατία με διαφορά δύο τερμάτων, ώστε να ωφεληθεί στην τριπλή ισοβαθμία που θα προκύψει (θεωρώντας φυσικά ως δεδομένη τη νίκη του Μαυροβουνίου επί της Κίνας). Αν η εθνική νικήσει με διαφορά ενός γκολ θα καταλάβει τη δεύτερη θέση, με πρώτη την “Χρβάτσκα”, ενώ σε κάθε άλλη περίπτωση (συμπεριλαμβανομένης και ενδεχόμενης νίκης στα πέναλτι), το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα θα μείνει τρίτο.
Πρέπει να τονιστεί εδώ ότι η World Aquatics άλλαξε επιτέλους τον περίεργο κανονισμό επίλυσης των τριπλών ισοβαθμιών και πλέον ισχύει ό,τι γνωρίζει ο περισσότερος κόσμος από το ποδόσφαιρο: μετρούν τα παιχνίδια μεταξύ των ισόβαθμων ομάδων, πρώτα οι βαθμοί και μετά η διαφορά τερμάτων, και με βάση αυτά κατατάσσονται ως 1η, 2η και 3η στην ισοβαθμία και καταλαμβάνουν την αντίστοιχη θέση στον όμιλο.
Αυτό που έχει μεγαλύτερη σημασία, βέβαια, είναι να εξηγηθεί τι σημαίνει κάθε πιθανή θέση της εθνικής στον όμιλο. Ως πρώτη, η ελληνική ομάδα περνάει απευθείας στα προημιτελικά, όπου πιθανότατα θα αντιμετωπίσει τον ηττημένο του άλλου ντέρμπι του αυριανού προγράμματος, μεταξύ Ισπανίας και Ουγγαρίας. Η ομάδα που θα τερματίσει δεύτερη σε αυτόν τον όμιλο (Β΄) θα δώσει αρχικά νοκ-άουτ με τον τρίτο του Α΄ ομίλου, που εκτός συγκλονιστικού απροόπτου θα είναι η Ρουμανία, και στη συνέχεια θα διασταυρωθεί στα προημιτελικά με τον νικητή του Δ΄ ομίλου.
Αν το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα τερματίσει δεύτερο (δηλαδή μόνο στην περίπτωση που νικήσει την Κροατία με διαφορά ενός γκολ), θα δώσει την Παρασκευή (18/7) νοκ-άουτ ματς με τον τρίτο του Γ΄ ομίλου, που θα είναι ο ηττημένος του αγώνα Καναδάς-Βραζιλία. Εφόσον περάσει -που είναι το αναμενόμενο- θα παίξει στα προημιτελικά με τον νικητή του Ισπανία-Ουγγαρία. Τέλος, αν η εθνική τερματίσει τρίτη, θα αντιμετωπίσει αρχικά τον νικητή του Καναδάς-Βραζιλία και στα προημιτελικά την Ιταλία, που ουσιαστικά έχει “σφραγίσει” την πρώτη θέση του Α΄ ομίλου.
Η Κροατία προέρχεται από μία καταπληκτική χρονιά το 2024, όταν αναδείχθηκε για τρίτη φορά στην ιστορία της πρωταθλήτρια κόσμου στην Ντόχα, ήταν φιναλίστ στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού, αλλά και στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα του Ζάγκρεμπ. Σε 15 συμμετοχές σε Παγκόσμια Πρωταθλήματα, μετά τη διάλυση της Γιουγκοσλαβίας, έχει κατακτήσει οκτώ μετάλλια, εκ των οποίων τα επτά συνεχόμενα (!), μεταξύ 2007 και 2019. Ήταν τέταρτη το 2022 στη Βουδαπέστη και απέτυχε παταγωδώς ένα χρόνο αργότερα στη Φουκουόκα, όπου έμεινε εκτός προημιτελικών, αλλά επανήλθε δριμύτερη πέρυσι, βοηθούμενη από την επιστροφή κάποιων εμβληματικών παικτών της προηγούμενης γενιάς. Μερικοί εξ αυτών, όπως οι φουνταριστοί Γιόσιπ Βρλιτς και Λούκα Λόντσαρ και ο τερματοφύλακας Μάρκο Μπίγιατς, είναι και φέτος στη Σιγκαπούρη, με συνέπεια η ομάδα του Ίβιτσα Τούτσακ να είναι αυτή με το μεγαλύτερο μέσο όρο ηλικίας στη διοργάνωση.
Το αξιοπερίεργο είναι ότι, παρά τη διαχρονική αξία της Κροατίας, η εθνική έχει πολύ καλή παράδοση απέναντί της στα Παγκόσμια Πρωταθλήματα. Σε πέντε αναμετρήσεις έχει ηττηθεί μόνο μία φορά, κι αυτή στα πέναλτι (15-13), στον ημιτελικό του 2015 στο Καζάν, από την άλλη όμως την έχει νικήσει δύο φορές σε “μικρούς” τελικούς: το 2005 στο Μόντρεαλ (11-10), όταν το μυθικό γκολ του Γιώργου Αφρουδάκη στα τελευταία δευτερόλεπτα της παράτασης, χάρισε στην Ελλάδα το πρώτο μετάλλιό της σε Παγκόσμιο υγρού στίβου (και το πρώτο επίσης σε οποιοδήποτε ομαδικό σπορ) και το 2022 στη Βουδαπέστη (9-7). Συνολικά, η ελληνική ομάδα μετράει σε αυτά τα πέντε παιχνίδια τρεις νίκες, μία ισοπαλία και μία ήττα.
Η τελευταία αναμέτρηση των δύο ομάδων ήταν πέρυσι στο Παρίσι, στη φάση των ομίλων. Η Κροατία επικράτησε 14-13, η “γαλανόλευκη” την ξεπέρασε τελικά στη βαθμολογία και τερμάτισε πρώτη, αλλά έμεινε εκτός ημιτελικών από τη Σερβία, ενώ αντίθετα οι “χρβάτσκι” πήραν επική πρόκριση στον τελικό, ξεπερνώντας Ισπανία και Ουγγαρία, πριν λυγίσουν -και αυτοί- από τους Σέρβους.