Ο 38χρονος Σέρβος, κάτοχος 24 τίτλων Grand Slam και φιναλίστ στο Αυστραλιανό Όπεν τον περασμένο Ιανουάριο, λύγισε από τη μαχητικότητα του Ντρέιπερ έπειτα από δύο ώρες και 35 λεπτά αγώνα. Πέντε φορές νικητής στην έρημο της Καλιφόρνιας, ο “Νόλε” δεν έχει κατακτήσει το τρόπαιο στο συγκεκριμένο τουρνουά από το 2016.
Ο Ντρέιπερ, που επέστρεψε πρόσφατα στη δράση μετά από περισσότερους από έξι μήνες απουσίας λόγω τραυματισμού στο χέρι, θα αντιμετωπίσει στον επόμενο γύρο τον Ρώσο Ντανιίλ Μεντβέντεφ (Νο 11 στην παγκόσμια κατάταξη). Οι δύο τενίστες πρόσφεραν έναν εντυπωσιακό αγώνα, ο οποίος κρίθηκε στο tie-break του τρίτου σετ.
Ήδη από το πρώτο game, ο Τζόκοβιτς απέκρουσε ένα εντυπωσιακό rally 26 χτυπημάτων, αντιμετωπίζοντας τρία drop shots και δύο lob.
«Αυτός ο πόντος μου κόστισε ακριβά. Τον κέρδισα, αλλά έμεινα πραγματικά χωρίς ενέργεια. Άρχισα να νιώθω καλύτερα ξανά προς το τέλος του σετ», δήλωσε ο Τζόκοβιτς στη συνέντευξη Τύπου μετά τον αγώνα.
Ο Ντρέιπερ σέρβιρε για τη νίκη στο 5-4, όμως ο Σέρβος του έκανε break με ένα εξαιρετικό drop shot. «Είχα το κοινό και την ενέργεια μαζί μου και πίστευα ότι μπορούσα να κερδίσω», πρόσθεσε ο Τζόκοβιτς.
Στο tie-break του τρίτου σετ, ο Σέρβος φάνηκε να χάνει τον έλεγχο όταν βρέθηκε πίσω στο σκορ με 3-1, κατάφερε όμως να προηγηθεί με 4-3. Ωστόσο, δύο λάθη στα τελευταία σημεία έδωσαν τελικά την πρόκριση στον Βρετανό.
«Είμαι απίστευτα υπερήφανος που κέρδισα αυτόν τον αγώνα απέναντι στον Νόβακ, έναν από τους σπουδαιότερους παίκτες στην ιστορία», δήλωσε ο Ντρέιπερ και πρόσθεσε: «Δεν έχω παίξει στο τουρνουά για πολύ καιρό και για να είσαι από τους καλύτερους χρειάζεσαι αυτοπεποίθηση. Κατάφερα να μείνω συγκεντρωμένος στο τέλος και είμαι πολύ περήφανος γι’ αυτό».
Νωρίτερα, ο επικεφαλής της παγκόσμιας κατάταξης, Κάρλος Αλκαράθ, σημείωσε την 15η συνεχόμενη νίκη του μέσα στο 2026, επικρατώντας του Νορβηγού Κάσπερ Ρουντ με 6-1, 7-6(2).
Ο νυν πρωταθλητής του Αυστραλιανού Όπεν και δύο φορές νικητής στο Indian Wells (2023 και 2024) έγινε ο πρώτος παίκτης της ATP που φτάνει σε πέντε προημιτελικούς στο τουρνουά πριν συμπληρώσει τα 23 του χρόνια. Στον επόμενο γύρο θα αντιμετωπίσει τον Βρετανό Κάμερον Νόρι (Νο 29).
Στο γυναικείο ταμπλό, η Πολωνή Ίγκα Σβιάτεκ (Νο 2 στον κόσμο), δύο φορές πρωταθλήτρια στο Indian Wells (2022 και 2024), συνέτριψε την Τσέχα Καρολίνα Μούτσοβα (Νο 13) με 6-2, 6-0 και θα αντιμετωπίσει την Ουκρανή Ελίνα Σβιτόλινα (Νο 9).
Η Σβιτόλινα προκρίθηκε όταν η Τσέχα Κατερίνα Σινιάκοβα εγκατέλειψε τον αγώνα, ενώ το σκορ ήταν 6-1 και 1-1.
Τέλος, η Αμερικανίδα Τζέσικα Πεγκούλα (Νο 5) προκρίθηκε στον επόμενο γύρο νικώντας την Ελβετίδα Μπελίντα Μπέντσιτς με 6-3, 7-6(5) και θα αντιμετωπίσει την πρωταθλήτρια του Αυστραλιανού Όπεν, Έλενα Ριμπάκινα.