Ο αρχηγός της Αργεντινής ήταν ο μεγάλος πρωταγωνιστής στην πρόκριση των κατόχων του τίτλου στον τελικό, καθώς δημιούργησε και τα δύο γκολ στη νίκη με 2-1 επί της Αγγλίας στα ημιτελικά, οδηγώντας την ομάδα του στη μεγάλη αναμέτρηση της Κυριακής στο East Rutherford.
Παρά το γεγονός ότι διανύει το 39ο έτος της ηλικίας του, ο Μέσι συνεχίζει να εντυπωσιάζει, καθώς σε όλη τη διάρκεια της διοργάνωσης έχει επιβεβαιώσει πως παραμένει σε κορυφαίο επίπεδο, όντας μάλιστα εκ των πρώτων σκόρερ του τουρνουά με οκτώ γκολ, μαζί με τον Γάλλο Κιλιάν Μπαπέ.
«Είναι μια τεράστια πρόκληση, ένα απίστευτο κίνητρο για εμένα και για ολόκληρη την ομάδα. Το να αντιμετωπίζεις μια εθνική ομάδα όπως η Αργεντινή, που έχει ήδη κατακτήσει αυτό το τρόπαιο, κάνει το παιχνίδι ακόμη πιο σημαντικό. Είμαι πολύ χαρούμενος που μπορώ να ζήσω αυτή τη στιγμή», δήλωσε ο Μερίνο σε δημοσιογράφους στο προπονητικό κέντρο στο Νιου Τζέρσεϊ.
Ο 30χρονος μέσος, παρότι δεν αποτελεί βασική επιλογή της Ισπανίας, έχει αποδειχθεί καθοριστικός στη φετινή πορεία της, καθώς πέτυχε τα γκολ της νίκης απέναντι στην Πορτογαλία (1-0) στη φάση των «16» και στο θρίλερ με το Βέλγιο (2-1) στα προημιτελικά.
«Έχω απίστευτη αυτοπεποίθηση στον εαυτό μου και στις δυνατότητές μου. Κάθε φορά που μπαίνω στο γήπεδο πιστεύω ότι μπορώ να βοηθήσω την ομάδα. Όμως, ειλικρινά, δεν έχει σημασία ποιος θα είναι ο ήρωας. Το σημαντικό είναι να κερδίσει η ομάδα στο τέλος», τόνισε.
«Όταν κατακτάς έναν τίτλο, ανήκει σε όλους, όχι μόνο στους έντεκα που ξεκινούν το παιχνίδι», πρόσθεσε.
Ο άσος της Άρσεναλ στάθηκε επίσης στο ταλέντο του 19χρονου Λαμίν Γιαμάλ, ο οποίος θα βρεθεί για πρώτη φορά αντιμέτωπος με τον Μέσι, σε μια ιδιαίτερη μονομαχία που συμβολίζει τη σύνδεση του παρελθόντος με το μέλλον της Μπαρτσελόνα.
Ο Μερίνο εκτίμησε ότι ο τελικός απέναντι στην Αργεντινή θα είναι «ένα έντονο παιχνίδι» και υπογράμμισε πως ο διαιτητής θα πρέπει να διαχειριστεί σωστά τον ρυθμό και τις μονομαχίες.
«Όσο πιο γρήγορα κυκλοφορεί η μπάλα μεταξύ μας, τόσο λιγότερο χρόνο θα έχει ο αντίπαλος για να κάνει φάουλ», σημείωσε χαρακτηριστικά.
Αναφερόμενος στο πρώτο Παγκόσμιο Κύπελλο που κατέκτησε η Ισπανία το 2010, ο Μερίνο παραδέχθηκε πως δεν έχει «πολύ καθαρές αναμνήσεις» από εκείνη τη στιγμή, ωστόσο τόνισε τον θαυμασμό που ένιωθε για τους τότε πρωταθλητές κόσμου.
«Το να μπορούμε σήμερα να εκπροσωπούμε τη χώρα μας και να είμαστε εμείς αυτοί οι παίκτες για τις νέες γενιές, για τα παιδιά που μας παρακολουθούν, είναι κάτι μαγικό», κατέληξε.