Για τη διοργανώτρια χώρα, το Κύπελλο Εθνών Αφρικής δεν είναι απλώς ένα ακόμη τουρνουά. Είναι η ευκαιρία να κατακτήσει έναν τίτλο που της ξεφεύγει εδώ και σχεδόν 50 χρόνια και να επιβεβαιώσει τη δυναμική της στο αφρικανικό ποδόσφαιρο.
«Έχουμε μία αποστολή: να φέρουμε αυτό το τρόπαιο στο σπίτι μας», είχε δηλώσει ο ομοσπονδιακός τεχνικός, Ουαλίντ Ρεγκραγκί, κατά την κλήρωση της διοργάνωσης στο Ραμπάτ, τονίζοντας πως η ομάδα θα κάνει τα πάντα για να τερματίσει τη μακρά περίοδο χωρίς τίτλο.
Με το Μαρόκο να συγκαταλέγεται στα μεγάλα φαβορί, ο Ρεγκραγκί βρίσκεται υπό έντονη πίεση. Όπως δήλωσε χαρακτηριστικά ο πρόεδρος της Βασιλικής Ομοσπονδίας Ποδοσφαίρου, Φουζί Λεκτζάα, «η κατάκτηση του Κυπέλλου Εθνών Αφρικής δεν είναι επιλογή, αλλά υποχρέωση».
Την ίδια στιγμή, άπαντες παρακολουθούν με αγωνία την κατάσταση του Ασράφ Χακίμι. Ο αστέρας της Παρί Σεν Ζερμέν και πρόσφατα εκλεγμένος Αφρικανός Παίκτης της Χρονιάς αναρρώνει από τραυματισμό στον αστράγαλο, με τον ομοσπονδιακό τεχνικό να ελπίζει πως θα είναι διαθέσιμος για την πρεμιέρα απέναντι στις Κομόρες στο Ραμπάτ.
Η διοργάνωση έχει ήδη κατακλύσει την καθημερινότητα της πρωτεύουσας. Γιγαντιαία χρονόμετρα αντίστροφης μέτρησης κοσμούν το νέο στάδιο Moulay Abdellah, ενώ σε αεροδρόμια, σταθμούς και εισόδους της πόλης κυριαρχούν μηνύματα καλωσορίσματος και το σύνθημα «Βασίλειο του Ποδοσφαίρου».
Τα ταξί, τα τραμ και οι δρόμοι έχουν «βαφτεί» στα κόκκινα και πράσινα της εθνικής ομάδας, δίνοντας τον τόνο μιας διοργάνωσης που φιλοδοξεί να ξεπεράσει τα στενά αθλητικά όρια.
Από το 2008, με κατεύθυνση που έχει χαράξει ο βασιλιάς Μωάμεθ ΣΤ’, το Μαρόκο επενδύει συστηματικά στον αθλητισμό. Στάδια, προπονητικά κέντρα και αναπτυξιακά προγράμματα αποτελούν μέρος ενός ευρύτερου σχεδίου, που έχει ως τελικό προορισμό το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2030, το οποίο θα συνδιοργανώσει με την Ισπανία και την Πορτογαλία.
Το Κύπελλο Εθνών Αφρικής θα διεξαχθεί σε εννέα πόλεις, από την Ταγγέρη έως το Αγκαντίρ, με επενδύσεις δισεκατομμυρίων ευρώ σε ξενοδοχεία, μεταφορές, αεροδρόμια και τηλεπικοινωνίες.
Παρά τον ενθουσιασμό, δεν λείπουν και οι επικρίσεις. Κοινωνικές συλλογικότητες έχουν εκφράσει ανησυχίες για τις προτεραιότητες της χώρας, ενώ οργανώσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων καταγγέλλουν επιχειρήσεις απομάκρυνσης παράτυπων μεταναστών από δημόσιους χώρους ενόψει της διοργάνωσης.
Παράλληλα, φιλοζωικές οργανώσεις κατηγόρησαν τις αρχές για σχέδια θανάτωσης αδέσποτων ζώων, κάτι που διαψεύστηκε επίσημα από την κυβέρνηση.
Η μαροκινή ομοσπονδία εμφανίζεται πάντως καθησυχαστική, υπογραμμίζοντας ότι περισσότερα από ένα εκατομμύριο εισιτήρια έχουν ήδη πωληθεί, ενώ 15.000 εθελοντές και 5.000 μέλη ασφαλείας θα εγγυηθούν την ομαλή διεξαγωγή των αγώνων.
«Θέλουμε το AFCON να σταθεί στο ίδιο επίπεδο με τις μεγάλες διεθνείς διοργανώσεις. Να μην είναι μόνο μια ποδοσφαιρική γιορτή, αλλά μια αφρικανική και παγκόσμια εμπειρία», τονίζει ο Λεκτζάα.
Το μήνυμα είναι σαφές: το Μαρόκο δεν παίζει απλώς για έναν τίτλο, αλλά για το μέλλον του στον παγκόσμιο ποδοσφαιρικό χάρτη.