Ο Παναθηναϊκός αντιμετωπίζει τη Μακάμπι Τελ Αβίβ στο Βελιγράδι (26/03, 21:05, ΕΡΑ ΣΠΟΡ) σε ένα παιχνίδι όπου ενδεχόμενη νίκη θα τον φέρει αγκαλιά με την εξασφάλιση του πλεονεκτήματος έδρας στα Play Offs της EuoLeague.
Πρόκειται για μια αποστολή απέναντι σε μια ομάδα που εδώ και καιρό βρίσκεται εκτός βαθμολογικών στόχων στη διοργάνωση, ενώ έχει ταλαιπωρηθεί τόσο από τραυματισμούς, όσο και από ατελείωτες αλλαγές στο έμψυχο δυναμικό της, με τις γνωστές συνθήκες που δυσκολεύουν την καθημερινότητά της στη προπόνηση και τους αγώνες τις τελευταίες σεζόν. Παρ’ όλα αυτά, σε αγωνιστικό επίπεδο, το σύνολο του Κάτας δε χαρίζει τίποτα, έχει βρει εντυπωσιακό ρυθμό το τελευταίο διάστημα και έχει κάνει σοβαρές ζημιές που θα πρέπει να λειτουργήσουν ως… καμπανάκι για τους Πρωταθλητές Ευρώπης.
Η “ομάδα του λαού” μετρά τέσσερις διαδοχικές νίκες, σερί ιδιαίτερα εντυπωσιακό για διάφορους λόγους. Το σερί ξεκίνησε από το απίθανο 94-76 επί της Φενερμπαχτσέ στο Βελιγράδι, ματς στο οποίο οι παίκτες του Γιασικεβίτσιους υπέστησαν ολικό “βραχυκύκλωμα” στην επίθεση, “σπάζοντας” τα καλάθια με 12/45 τρίποντα (!). Σε εκείνο το παιχνίδι, πραγματοποίησε ένα πολύ αισιόδοξο ντεμπούτο ο Τζίμι Κλαρκ, με 7 πόντους, 6 ριμπάουντ και 10 ασίστ, καλύπτοντας την ταυτόχρονη απουσία των Ταμίρ Μπλατ και Ρόκας Γιοκουμπάιτις, κάτι που φάνταζε αδύνατο στα χαρτιά.
Στη συνέχεια, η Μακάμπι πέρασε με “100άρα” από την έδρα της Βιλερμπάν (95-102), εκμεταλλευόμενη βέβαια και τον τραυματισμό του Τέο Μαλεντόν στο ξεκίνημα της αναμέτρησης.
Αμέσως μετά, ήρθε μια ακόμη μεγαλύτερη έκπληξη, με τους Ισραηλινούς να σοκάρουν με απίθανο τρόπο τη Μονακό. Η ομάδα του Σπανούλη έμοιαζε να έχει τον έλεγχο του ματς, όμως έχασε τον Τάις στην τρίτη περίοδο και στην τέταρτη διέπραξε “αυτοχειρία”. Αφού προηγήθηκε με 88-82 με λιγότερα από δύο λεπτά να απομένουν, οι παίκτες του Κάτας έτρεξαν ένα απίστευτο 9-0 και πήραν τη νίκη με 91-88.
Η τελευταία επικράτηση ήταν και η πιο εύκολη, με απόλυτη κυριαρχία κόντρα στη Βίρτους Μπολόνια στο Βελιγράδι (77-67).
Τη δεδομένη στιγμή, μοιάζει η Μακάμπι να έχει βρει ισορροπίες στο rotation και να στηρίζεται σε πολύ συγκεκριμένους παίκτες, οι οποίοι αγωνίζονται με ελευθερία και αυτοπεποίθηση. Αυτό βέβαια, συνδέεται και με τις απουσίες που περιορίζουν τις λύσεις στα χέρια του Κάτας. Όλα αυτά τα έχει καταφέρει χωρίς τον κορυφαίο παίκτη της φέτος, τον Τζέιλεν Χορντ, ενώ στα πιτς τέθηκε και ο Χασιέλ Ριβέρο, αφήνοντας μόνους στη γραμμή των ψηλών τους Ρόμαν Σόρκιν και Τρέβιον Γουίλιαμς, οι οποίοι συνυπάρχουν αρμονικά και ανταποκρίνονται εξαιρετικά.
Στην περιφέρεια, ο Ρόκας Γιοκουμπάιτις αποτελεί αδιαμφισβήτητα τον πιο “καυτό” παίκτη αυτήν τη στιγμή, με 18.5 πόντους κατά μέσο όρο στα δύο τελευταία παιχνίδια. Ακριβώς το αντίθετο ισχύει για τον Ταμίρ Μπλατ, που στην καλύτερη σεζόν της καριέρας του περνά ένα έντονο ντεφορμάρισμα. Συγκεκριμένα, στις τρεις τελευταίες αναμετρήσεις έχει σκοράρει συνολικά 5 πόντους με 1/15 τρίποντα (!).
Το πρώτο παιχνίδι των δύο ομάδων στο ΟΑΚΑ δεν μπορεί να αποτελέσει κριτήριο, καθώς η Μακάμπι, που είχε παρουσιαστεί τρομερά ανταγωνιστική (ηττήθηκε με 93-87), ήταν πολύ διαφορετική σε σχέση με τη σημερινή εκδοχή της. Γενικότερα, όμως, έχει δείξει στην εποχή του Κάτας πως έχει τον τρόπο να δυσκολεύει τον Παναθηναϊκό, με το μπάσκετ του Ισραηλινού τεχνικού να θέτει σε συνεχή κίνηση τις αντίπαλες άμυνες και να διαβάζει όλα τα πλεονεκτήματα που δημιουργούνται.
Ο Έργκιν Άταμαν έχει από την πλευρά του να διαχειριστεί τις σημαντικές απώλειες των Τσέντι Όσμαν και Ιωάννη Παπαπέτρου στα φόργουορντ (σε συνδυασμό, φυσικά, με τις γνωστές των Ομέρ Γιούρτσεβεν, Ματίας Λεσόρ και Μάριους Γκριγκόνις), ενώ και τα βαριά όπλα στην πράσινη φαρέτρα θα κληθούν να κάνουν ένα βήμα μπροστά για να δώσουν ό,τι χρειάζεται η ομάδα, ώστε να αποδράσει από το Βελιγράδι με μια ακόμη σημαντική νίκη.