Οι Αθηναίοι και οι Θεσσαλονικείς θα κοντραριστούν για πρώτη φορά σε τελικούς πρωταθλήματος, στατιστικό που από μόνο του μοιάζει περίεργο, δεδομένου ότι ανά τα χρόνια αμφότερες οι ομάδες διεκδικούν την εγχώρια κορυφή. Έως τώρα, έχουν συναντηθεί 10 φορές σε σειρά πλέι οφ, με δύο εξ αυτών να είναι για την προημιτελική φάση και τις άλλες οκτώ για την ημιτελική φάση. Το “τριφύλλι” έχει υπερισχύσει σε επτά περιπτώσεις, με τον “δικέφαλο του βορρά” να μετράει τρεις προκρίσεις. Ένα επιπλέον ενδιαφέρον στοιχείο είναι πως παρά τα όποια “break”, ποτέ δεν έχει ηττηθεί σε σειρά αγώνων η ομάδα που έχει το πλεονέκτημα έδρας.
Εν προκειμένω, το πλεονέκτημα το έχει ο Παναθηναϊκός, δεδομένης της 1ης θέσης που κατέκτησε την κανονική περίοδο, έναντι της 3ης θέσης του ΠΑΟΚ. Οι “πράσινοι” σε μία σεζόν που έχουν ήδη κατακτήσει το Κύπελλο Ελλάδας, στοχεύουν στην ολοκλήρωση του εγχώριου “double”, κάτι που έχουν να πετύχουν εδώ και 41 ολόκληρα χρόνια. Ενδεικτικό είναι το γεγονός πως τις τελευταίες δύο – από τις συνολικά τρεις – φορές που συνέβη κάτι τέτοιο (σεζόν 1983/1984 και σεζόν 1984/1985) ο Δημήτρης Ανδρεόπουλος ήταν παίκτης.
Από την άλλη, οι “ασπρόμαυροι” που λείπουν εδώ και εννέα χρόνια από την κορυφή του πρωταθλήματος και σχεδόν 2,5 από την κατάκτηση τίτλων, θα επιδιώξουν την επιστροφή τους σε αμφότερες τις κατηγορίες. Παράλληλα, μία πιθανή επικράτηση στους φετινούς τελικούς θα τους φέρει μόνους στη 2η θέση των κατακτήσεων στην εποχή της Volley League (8 ο Ολυμπιακός, 3 ο Παναθηναϊκός και ο ΠΑΟΚ, 1 ο Ηρακλής).
Η πολυαναμενόμενη σειρά αγώνων θα μεταδοθεί – όπως και κάθε σημαντικό ματς της φετινής σεζόν – αποκλειστικά από την ΕΡΤ. Δύο εκ των πρωταγωνιστών των ομάδων, ο Θανάσης Πρωτοψάλτης και ο Φερνάντο Ερνάντες μίλησαν στο ertsports.gr, λίγες ημέρες πριν το πρώτο σερβίς (Σάββατο 18/4).
«Είμαστε δύο δυνατές ομάδες με έμπειρους παίκτες και ταλέντο σε όλες τις θέσεις. Προσωπικά είμαι σίγουρος πως το θέαμα θα είναι πολύ ωραίο, όπως ήταν άλλωστε και στις προηγούμενες αναμετρήσεις που είχαμε μέσα στην χρονιά τόσο στη Volley League, όσο και στο Κύπελλο Ελλάδας» ανέφερε πρώτα ο αρχηγός του Παναθηναϊκού, δίνοντάς μας το… κλίμα αλλά και την προσωπική του εκτίμηση για τους αγώνες που θα παρακολουθήσουμε.
Ο Πρωτοψάλτης πέρασε από αρκετά σκαμπανεβάσματα κατά τη διάρκεια της φετινής σεζόν. Αυτό δεν συνέβη τόσο λόγω της δικής του απόδοσης, όσο λόγω του ροτέισον στον Παναθηναϊκό, καθώς στο πρώτο μισό βρέθηκε κυρίως στον πάγκο. Στη συνέχεια, μετά τον χαμένο τελικό του Σούπερ Καπ από τον Ολυμπιακό επανήλθε στο βασικό σχήμα – όπου βρισκόταν καθ’ όλη τη διάρκεια της περσινής αγωνιστικής περιόδου, και βοήθησε τα μέγιστα στη σημαντική βελτίωση της εικόνας του “τριφυλλιού” στο τάραφλεξ.
Η μεγάλη διαφορά ανάμεσα στις δύο ομάδες έχει να κάνει με το χρόνο εκτός αγωνιστικής δράσης. Ο μεν Παναθηναϊκός έχει κενό… σχεδόν τριών εβδομάδων λόγω της πρόωρης ολοκλήρωσης της ημιτελικής σειράς με τον Ολυμπιακό, ενώ ο δε ΠΑΟΚ έχει ανάμεσα στον πέμπτο ημιτελικό με τον Μίλωνα και τον πρώτο τελικό ένα κενό διάστημα 10 ημερών. «Η προετοιμασία μας δεν έχει κάποια αλλαγή σε σύγκριση με όσα κάναμε έως τώρα» ανέφερε αρχικά ο 32χρονος.«Συνεχίζουμε δυναμικά καθημερινά για να δώσουμε σκληρούς αγώνες στους τελικούς του πρωταθλήματος. Τώρα που ξέρουμε και τον αντίπαλο μας έχουμε τη δυνατότητα να προετοιμαστούμε κατάλληλα τακτικά για να τους αντιμετωπίσουμε» είπε κλείνοντας.
Στο “στρατόπεδο” του ΠΑΟΚ, τα πράγματα είναι κάπως διαφορετικά. Η σεζόν είχε… σκαμπανεβάσματα για ολόκληρη την ομάδα του “δικεφάλου του βορρά”, η οποία αλλιώς ξεκίνησε και αλλιώς βαδίζει πλέον (με τις προσθήκες των Ούρος Κοβάσεβιτς και Τζέφρι Τζέντρικ μεσούσης της αγωνιστικής περιόδου). Σε Λιγκ Καπ “Νίκος Σαμαράς”, Κύπελλο Ελλάδας και Challenge Cup ήρθαν – για διαφορετικούς λόγους – απογοητεύσεις, ενώ η 3η θέση στη Volley League δημιούργησε ένα δύσκολο μονοπάτι προς τους τελικούς. Εν τέλει η πρόκριση ήρθε, μετά από μία ιστορική σειρά με τον Μίλωνα, με τους Θεσσαλονικείς να κάνουν “break” στο Game 5 στη Νέα Σμύρνη. Ο Ερνάντες ήταν ο MVP των “ασπρόμαυρων” σε αυτά τα ματς, ενώ το ίδιο μπορεί να ειπωθεί και για τη σεζόν στο σύνολό της. Ο Κουβανός σούπερ σταρ πλέον ετοιμάζεται να αντιμετωπίσει την πρώην ομάδα του.
«Ήθελα πολύ οι τελικοί να είναι εναντίον του Παναθηναϊκού. Είχα πολλές όμορφες στιγμές με τους συμπαίκτες μου εκεί και τους οπαδούς. Έχω φίλους εκεί. Είναι άνθρωποι που εκτιμώ πολύ» δήλωσε αρχικά ο 36χρονος, πριν αναφερθεί… εις βάθος στο επιπρόσθετο προσωπικό του κίνητρο.«Δεν υπάρχει καλύτερος τρόπος να δείξω ότι έκαναν λάθος για το κατά πόσο μπορώ να αγωνιστώ στο υψηλότερο επίπεδό μου για να κατακτηθεί το πρωτάθλημα. Περιμένω από την ομάδα μου να έχει θάρρος, πάθος και ενέργεια. Φτάσαμε ως εδώ επειδή έχουμε την καρδιά των πρωταθλητών και πρέπει να αποδείξουμε την αξία μας σε κάθε παιχνίδι» τόνισε, δείχνοντας και μία… πικρία για τον τρόπο που αποχώρησε από την Αθήνα.
Όσον αφορά την προετοιμασία, πάντως, ο Ερνάντες δεν δίστασε να αποθεώσει το σύνολο των ανθρώπων που δουλεύουν γύρω από την ομάδα. «Έχουμε ένα καλά εκπαιδευμένο τεχνικό επιτελείο, ο γυμναστής μας έχει κάνει εξαιρετική δουλειά για να μας κρατήσει σε εξαιρετική φόρμα και οι φυσιοθεραπευτές μας έχουν δουλέψει σκληρά για την αποθεραπεία για να μας κρατήσουν υγιείς. Χωρίς τη δουλειά τους, δεν θα είχαμε ανταποκριθεί σε όλο το πρόγραμμα. Οι προπονητές και οι στατιστικολόγοι μας παρέχουν την τεχνική και τακτική προετοιμασία για να κερδίσουμε όσο το δυνατόν πιο εύκολα και η διοίκηση όσον αφορά τα ταξίδια και τα ξενοδοχεία πάντα αναζήτησε τις καλύτερες επιλογές. Έτσι, το μόνο που χρειάζεται είναι να επικεντρωθούμε στο να παίζουμε βόλεϊ και να το κάνουμε καλά».
Στη συνέχεια, δεν παρέλειψε να κάνει μία αναφορά στη μεγάλη του αδυναμία κατά την τριετή – πλέον – παρουσία του στα ελληνικά γήπεδα. Αυτή δεν είναι άλλη από τους φιλάθλους, καθώς όπως είναι γνωστό, ο Ερνάντες είχε “ερωτευτεί” τις εξέδρες στη χώρα μας πριν καν μεταγραφεί στον Παναθηναϊκό. «Κάτι πολύ σημαντικό για μένα ήταν ο σεβασμός και η αφοσίωση των οπαδών του ΠΑΟΚ, ακόμη και εκτός Ελλάδας. Πήγαν σε όλους τους ευρωπαϊκούς αγώνες και μας υποστήριξαν, ακόμα και όταν χάναμε. Δεν έχασαν ποτέ την ελπίδα τους στην ομάδα μας. Όσον αφορά εμένα προσωπικά, μου δίνουν πολλή δύναμη. Ένα πράγμα που αγαπώ παίζοντας στην Ελλάδα είναι οι οπαδοί, πρώτα στον Παναθηναϊκό και τώρα στον ΠΑΟΚ. Τους ευχαριστώ πολύ για την τόση αγάπη και τον σεβασμό. Δεν θα τους ξεχάσω ποτέ», είπε χαρακτηριστικά, ενώ ολοκλήρωσε τα λόγια του με ένα «Πάμε ΠΑΟΚ», όπως θα έκανε – και θα κάνει – πριν από την έναρξη ενός ματς.
Το πρώτο σερβίς της μεγάλης σειράς των τελικών έχει προγραμματιστεί για το προσεχές Σάββατο. Όπως έχετε συνηθίσει, όλες οι αναμετρήσεις μεταδοθούν απευθείας κι αποκλειστικά από τις συχνότητες της ΕΡΤ. Το πλήρες πρόγραμμα των αγώνων αναμένεται να ανακοινωθεί έως την Τρίτη του Πάσχα από τη διοργανώτρια αρχή.